何正清十五歲離開蘇北家鄉，來到上海闖事業。他撿過垃圾，當過學徒，十八歲加入上海“白虎”幫。由於為人仗義，且聰明過人，很快得到了老幫主吳漢龍的賞識。不到五年時間，即當上了“白虎”幫的副幫主。第二年，吳漢龍病故，何正清順理成章地成了“白虎”幫的老大。
何正清當幫主以後，上海的形勢發生了很大的變化。一是外國列強都在清政府的同意下，來到上海設租界，使上海出現了一國兩製。租界外屬清政府管理，租界內屬外國管理。無論租界內發生什麼事情，清政府都無權過問。許多不法之徒，若在租界外犯了事，隻要在租界內打通關節，即可逃入租界，過著逍遙法外的日子。因此社會治安特別混亂。二是上海最大的幫會——“青幫，此時發生內訌，以杜萬生為首的一派，趁著幫主剛剛病故的機會，開展了一係列針對新幫主的分裂活動，導致整個大上海，一時腥風血雨，屍橫遍地。
何正清抓住這個機會，大力發展“白虎”幫。三年以後，待杜萬生重新統一“青幫”，正欲以更大的野心獨霸整個上海時，“白虎”幫已經羽翼豐滿，難以動搖了。從此，“青幫”與“白虎”幫的明爭暗鬥，便不斷發生。清政府被推翻後，全國陷入了軍閥混戰的局麵，上海更是成了冒險家的樂園。殺人放火，憑勢力霸占別人財產的事，屢見不鮮。何正清又抓住這一機會，大肆斂財。到何正清三十五歲的時候，已經是千萬身家了。
何正清並末就此滿足，他繼續不斷地進行擴張，“白虎”幫也不斷地擴大。這個時候，他弟弟何正明已從日本留學回來了。
何正明自小飽讀詩書。二十歲時，何正清送他去日本留學，專攻醫學專業。何正明在日本留學五年，醫學造詣已非同凡響。特別是在外科手術方麵，已成了一把名刀。回國後，何正明本想在醫學方麵做出一點成就，但何正清的事業上太需要幫手了。他相信自己弟弟的智慧和能力，堅決不同意他從醫。沒有辦法，何正明隻好擔任了“白虎”幫的副幫主。
他是見過世麵的人，知道光憑這種打打殺殺是成不了氣候的。便力主何正清建立自己的企業。“清明工商聯合貿易公司”就這樣成立了。何正清任了公司的董事長，何正明任了總經理。
利用這家公司作平台，僅僅十年時間，何正清已擁有碼頭、倉庫、錢莊、賭場、船運、紡織廠等多種產業。“清明”錢莊已在北京、廣州、杭州、南京、天津、漢口等大城市開設了分號。到何正清中毒身亡時，他已是擁有億萬身家的人了。財富、地位、名聲都直逼杜萬生，成為僅次於杜萬生的上海第二大亨。
由於何正明在日本留學五年，使得何正清除與英租界關係密切外，還與日本駐滬領事館領事以及日本駐滬機構，有著非同一般的交情。
何正清去世後，英國、日本駐滬機構都派人親臨致祭。英國、日本駐滬總領事更是親自打電話給市長周曉瑜，要求上海警方迅速緝拿凶手。其矛頭均隱隱指向與何正清有著利益之爭的第一大亨杜萬生。