打春一百，拿鐮割麥。
老天爺真怪，1948年的春脖子特別長，立春都快三個月了，緊靠黃河北岸的麥香村，村頭的老槐樹早已經滿頭翠綠，可地裏的麥子才甩齊穗兒，還沒有灌滿漿。青黃不接啊，莊戶人一個個黃皮寡瘦。
可是，肚子裏即使沒有幹貨，也擋不住有人架。一大早，霧氣還沒有散盡，外號“牛三鞭”的牛占山和外號“老驢子”的楊連地就來到黃河灘上較起勁兒來。牛三鞭單手拽著鞭子杆，老驢子單手拽著連枷柄，鞭子和連枷纏繞在一起，兩人較著力，就像倆蛐蛐兒齜牙咧嘴地咬著不鬆口。
這時候，村上的許多人圍著看，誰也不理會不遠處滔滔東流的黃河水。在剛露臉的日頭照射下波光瀲灩的黃河水，也按照老輩子的模樣，不理會它身邊的芸芸眾生，不緊不慢地奔向大海。
牛三鞭喘著氣說：“老驢子，你真是越老越驢性，非要跟我見個高低短長嗎？”
老驢子瞪著眼喊：“牛三鞭，今兒個你要是勝了我，你兒子牛有草和我閨女楊燈兒，就是兩個巴掌拍出了響兒！你要勝不了我，隻能怪你老牛家眼高手低！”
牛三鞭皺著眉頭說：“老夥計，你要想找我報仇，咱就單講報仇的事，你把孩子的婚事攪和進去，不地道！”老驢子咬著牙說：“牛三鞭，有勁兒別使在嘴上，我閨女的婚事，我說了算！”
老驢子一使勁，連枷發出吱吱的聲響，牛三鞭的手緊緊拽著鞭子杆，兩人眉頭擰著運氣，互不相讓。說來話長，老驢子和牛三鞭的仇出在當年村東、村西械鬥上。麥香村村東住的是大戶人家，村西住的是窮人。當年村東、村西械鬥，老驢子和牛三鞭帶頭對付村東財主馬敬賢，誰知道老驢子被馬敬賢施計收買，村西吃了大虧。為這件事，牛三鞭教訓老驢子，一鞭子下去，想不到當時他喝多了酒，鞭子沒準頭，不小心把老驢子的子孫布袋抽散了黃兒，後來老驢子就不能傳宗接代，這仇算是結下了……
老驢子使勁拽著連枷，牛三鞭使勁拽著鞭子。牛有草、楊燈兒、燈兒娘在一旁緊緊盯著。突然“哢吧”一聲，連枷頭斷了，牛三鞭和老驢子都後退好幾步。牛有草扶住牛三鞭，燈兒娘和燈兒則扶住老驢子。
牛三鞭一笑：“老夥計，這一仗咋算哪？”老驢子望著斷了頭的連枷柄，憋氣不吭。燈兒趁機說：“爹，咱自己的家什兒不應手，怪不得旁人。”燈兒娘也敲邊鼓：“她爹，咱不能說話不算數。”老驢子黑喪著臉不吭聲。
牛三鞭退一步說：“老夥計，你要是想反悔，我就當你啥都沒講過，咱們再換著法兒比試，行不？”事已至此，老驢子也隻好退半步說：“拿三升麥子做聘禮，我閨女就是你牛家的人！”他說著轉身就走，燈兒娘急忙跟著。
楊燈兒望著牛有草笑了笑，撿起連枷頭轉身跑了。牛有草望著燈兒的背影嗬嗬地笑。牛有草心裏明白，這年景三升麥子，聘禮可不輕啊。牛三鞭倒是覺得，人家就一個閨女，多要點聘禮沒啥。他告訴兒子，現如今在麥香村，除了馬敬賢，誰家也拿不出多餘的糧。趁著老驢子的話還熱乎，趕緊去！牛三鞭估摸著，看在他給馬敬賢家當過幾十年長工的分上，馬敬賢也不好抹麵子。
世道亂了，人心浮動。要變天啦，對於有家有業的人而言，這不是好兆頭。這會兒，馬敬賢正在院子裏抽著煙袋鍋，坐在椅子上曬太陽。他心裏像是十五個吊桶打水，七上八下的，等著長工趙有田打聽八路軍的消息。前段日子人們瘋傳八路軍快要來了，搞得馬大頭心慌意亂，寢食難安。
牛有草跑進來，走到馬敬賢麵前，輕聲喊了聲叔兒。馬敬賢沒看牛有草，繼續抽著煙袋鍋。牛有草高聲喊了一聲叔兒，馬敬賢打了個激靈，煙袋鍋掉在腿上。牛有草趕緊撲拉馬敬賢的褲子，撿起煙袋鍋遞給馬敬賢，又遞過身旁小桌上的煙葉袋子。馬敬賢從袋子裏掏出煙葉，塞進煙袋鍋。牛有草趕緊用火鐮子、火石、紙媒子打著火，給馬敬賢點著煙袋鍋，這才說他爹讓他來借三升麥子的事。
馬敬賢皺著眉頭說：“你叔家的糧是天上掉下來的呀？老天爺一年就讓咱收一回糧，你叔家的糧也不多。”牛有草隻好求著：“叔兒，這三升麥子我家急用，您就行行好，開開麵兒吧。”
馬敬賢抽了幾口煙才說：“你爹能張嘴管我借糧，保準是碰上翻過不去的坎兒了。你牛家來我不能不給借，誰讓咱兩家熱乎了幾十年呢！”
兩人來到糧倉門口，馬敬賢讓牛有草在門口望著，他進去裝麥子。馬敬賢走進糧倉，望著滿倉的麥子，摸摸這袋，又摸摸那袋。他打開一個麻袋，用手抄起一把黃澄澄的麥子，咂吧著嘴，拿出一個小口袋，又拿起一個加了外沿的升，挖出一升麥子，他握著升沿，把升裏的麥子卷在升沿裏一部分，然後晃著，搖著，把麥子倒進口袋裏。就這樣，他裝好三升麥子，交給牛有草。