1998年的12月31日，中國第一位“直選鄉長”經過激烈的競選演講，在四川省遂寧市步雲鄉誕生。這一事件，見證了中國民主政治建設的可喜進步。
步雲鄉也因此被稱為“中國大陸直選第一鄉”。
據“中國第一直選鄉長”譚曉秋後來介紹，選委會利用會議、廣播、電視、標語和板報等各種形式對選舉進行宣傳，印發了3800餘份宣傳資料，並接待群眾谘詢。選委會不但發了《給全鄉選民的公開信》，還向全區4200餘名在外務工的選民發出公開信。
從後來的結果看，選民的熱情被充分調動，後來有500多人回鄉參選。
最終，全鄉共有15人成為參選人，其中包括該鄉黨政官員5人。1998年12月15日，步雲鄉召開選區聯席會議進行初選，與會者由鄉幹部、各村幹部和村民代表共161人組成。15名候選人按要求以“立足步雲實際，發展步雲經濟”為主題，發表施政演講。之後，接受各選區代表的提問。
最終，聯席會議無記名投票產生了兩名正式候選人，分別是步雲鄉中學化學教師周興義和村委會主任蔡雲輝。譚曉秋作為政黨提名的候選人，繞過初選，直接作為正式候選人參與直選。12月20日開始，全鄉巡回演講，由候選人發表政見。13場競選演講，10個村每村一場，鄉政府所在地居委會一場，鄉中學一場，鄉市場上趕集日一場。
統計顯示，全鄉共有選民11347人，其中外出打工未歸人員約3700人，全鄉當時共發出選票6236張，收回6212張。譚曉秋獲得了3130票，占50.19%，蔡雲輝獲1995票，周興義獲1017票。
1998年12月31日下午，選委會宣布：譚曉秋獲勝。
1999年1月4日，在鄉人大主席的監督下，譚曉秋手執國旗一角，向全鄉人民莊嚴宣誓。