當人們論起中國曆史上有卓著功績的帝王時，第一個就會想到“秦皇漢武”。秦始皇續六世之餘烈，振長策而禦宇內，吞二周而亡諸侯，完成了中國曆史上第一個統一的、中央集權的、多民族的封建國家，他勾勒出了中國兩千年封建統治方式的藍圖。漢武帝則進一步鞏固和統一並完善了君主製主義中央集權製度。可以說，漢武帝與秦始皇相比，有過之而無不及。
漢武帝從公元前一百四十年即位，到公元前八十七年去世，執政五十四個春秋，他在位的半個多世紀裏，中國封建社會處在充滿生機勃勃的改革與發展年代，他以畢生的努力和堅持不懈的奮鬥，為中國發展做出了貢獻。
漢武帝在繼承、發展中國傳統文化方麵，做出了突出貢獻。他尊儒術，把儒術學說定為官學，確立了封建地主階級的統治思想，在尊儒術的同時，他又注重法製，對其各家各派的優秀學者加以提拔任用，讓優秀者在朝為官。他下令大力搜求遺書並形成製度，如置寫書之官，建藏書之所等。搜求遺書推動了古籍整理、目錄學、經學、史學、文學和各種學科的發展與繁榮。
漢武帝雄才大略，有強烈的使命感和遠大的政治抱負，他統一了中國，奠定了現代中國遼闊疆域的初步基礎。他以大無畏的精神，北擊匈奴，使匈奴之兵聞之喪膽，邊境得以安寧；他經營西域，使西域三十六國臣服；他經營遼東以東地區，在今朝鮮境內置樂浪等四郡。此外，他還統一了西越、西南夷等地。
漢武帝在有生之年還孜孜不倦地興修水利，其數量之多，地域之廣，在兩漢以前的皇帝中，無人能出其右。他還大刀闊斧地進行了經濟改革和政治體製改革，其改革措施反映了中國封建製度的演變和發展，對後世有深遠的影響。他在統一中國的過程中，派張騫出使西域，打通了中西交通的絲綢之路，促進了中西經濟、技術、文化的交流。
但漢武帝一生犯的錯誤也很多，作為一位封建皇帝，他也有冷酷殘忍、貪婪無厭、縱情淫奢、迷信鬼神的局限性。然而，漢武帝以其光耀千古的豐功偉績在中國曆史上占有突出地位。漢武帝的貢獻不僅限於漢朝一代，而是超越百代，影響深遠。