司馬遷生前並未看到《黃帝四經》，原因是他生在漢武帝時代（景帝是文帝之子，武帝之父，在位16年），寫《史記》時才30多歲，而《黃帝四經》已入土27年了。《黃帝四經》（以下簡稱《四經》）是現存最早的一部黃老學說著作，可能是戰國中期齊國稷下的作品。在道家係統中，老子的思想到戰國時代發展為兩大學派，一派是莊子學說，一派就是黃老學說。從《四經》內容看，除了由老子理論引出的關於社會政治準則外，所觸及的傳播思想也十分廣泛。
（一）“審名察形”的傳播思想
在傳播的基本問題——“名”與“實”方麵，《四經》有比其他學派更為開拓的積極內容。首先肯定“名”是“形”的代號，“形”是“實”的外在表現。“形”有它的相對穩定性，因此可以得以命名，所謂“凡事無大小，物自為舍。……名形已定，物自為正”。其次，指出“道”是事物的內涵，在人們沒有認識它時，它似乎並不存在；一旦認識它，它就會驟然呈現，事物的形質也顯現出來，人們才得以據此命名。
道無始而有應。其未來也，無之；其已來，如之。有物將來，其形先之。建以其形，名以其名。
見知之道，唯虛無有；虛無有，秋毫成之，必有形名；形名立，則黑白之分已。故執道者之觀於天下也，無執也，無處也，無為也，無私也。是故天下有事，無不自為形名聲號矣。形名已立，聲號已建，則無所逃跡匿正矣。
正由於此，《四經》特別強調“審名察形”的重要。所有的事物都有形有名，具體事物有具體的名稱，人們無法直接通達事物的“道”，那麼“名”就成為人們掌握事物本質的一種工具和通道。名與形、實必須相符合，否則就會導致人們認識上的偏差和失誤。
欲知得失情，必審名察形。天下有事，必審其名。建以其形，名以其名。
形名出聲，聲實調和。禍災廢立，如影之隨形，如響之隨聲，如衡之不藏重與輕。
故聖人觀今之曲直，審其名，以稱斷之。
人們根據事物的外在現象來確定名稱，名稱通過語言說出來，就好比影子隨著形體移動，回聲隨著聲響反應，又好比稱量器使物體的輕重顯示一樣。所以古代明智的人在傳播活動中觀察事物的是非曲直，先要審察事物的名稱（即概念），看它是否與事物的本質相符合，然後加以判斷。一個十分深刻的問題，通過形象的比喻被透徹地得到了充分闡釋。
（二）“至言不飾”的傳播思想
名實必須相符合，“名”與“實”不符合，就可能引發災禍。因此《四經》提倡言語要樸實無華，不要刻意雕飾，它說：
形名出聲，聲實調和。實穀不華，至言不飾，至樂不笑。華之屬，必有實，實中必有核，核中必有意。
這裏的“聲”是事物符號的物質屬性，具體化則相當於音義結合的“詞”；“名”
（概念）在現實傳播中一般是由它的物質載體“聲”（詞）來體現的。雖然“詞”並不等同於概念，但它應該也必須有與概念相對應的語言形式：詞語是概念的物質外殼，概念是詞語的思想內容；概念隻有借助詞語才能形成、存在和表達。所以，《四經》強調“形名出聲，聲實調和”。飽滿的穀物沒有浮華，意義深刻的語言不需要誇飾，真正的歡樂不表現在笑聲上。事物內在的東西才是最根本的，好比花的裏麵是果實，果實的裏麵是內核，內核的裏麵是仁——聲音形式的詞語裏麵，最重要的是它內在所傳達的意義。
因此，《四經》反對言過其實的詞語，這叫“虛聲”。“虛聲”的傳播不僅不能準確地反映“名”，反而會造成“名”的消亡。它說：
名實相應則定，名實不相應則爭。名自命也，物自正也，事之定也。三名察則盡知情偽而不惑矣。
毋止生以死，毋禦死以生，毋為虛聲。聲溢於實，是謂滅名。為此，在《四經》的《經法·論第六》裏提出了考察名實關係的三個原則和六條方法，所謂“三名”和“六柄”：
三名：一曰正名立而偃，二曰倚名法而亂，三曰無名而強主滅：
三名察則事有應矣。六柄：一曰觀，二曰論，三曰動，四曰專，五曰變，六曰化。觀則知死生之國，論則知存亡興壞之所在，動則能破強興弱，專則不失是非之分，變則伐死養生，化則能明德除害。六柄備則王矣。
首先指出“名”有三類：一是“正名”。“正名”確立那麼概念也就穩定，政治傳播就不會出現混亂；二是“倚名”。“倚”通“畸”，即名與實之間的關係模糊。“畸名”會使法製出現混亂；三是“無名”。指名與實不相符合。“無名”的傳播會使強有力的國家走向消亡。這就告誡人們為求辦事的效應，必須對“名”加以審慎考察。進而指出考察“名”的六種具體方法：一是觀察，二是議論，三是實踐，四是判斷，五是變通，六是宣傳。它說，觀察可以了解新舊事物的界限，議論可以知道事物興衰的原因，實踐可以促使舊事物的消亡和推進新事物的新生，判斷可以幫助是非的確定，變通可以加快舊事物的死亡而加強新事物的生長，宣傳可以防止“倚名”和“無名”，而使正名得以發揚。最後強調說，做到這六條才可以治理天下了。這裏雖然說的是治理國家的道理，但實質上也是在闡明基本的傳播思想。所以《四經》說：“名正者治，名奇者亂。正名不奇，奇名不立。”