陳湯，字子公，山陽瑕丘（今山東兗州北）人。陳湯小時候，家裏很窮，卻很喜歡讀書，知識淵博，文章也寫得不錯。可那又怎樣，書讀得好，不如混得好，混得好的，又不如生對地方的。陳湯空有學識，又不能轉變成生產力。還有，那時候又沒有報紙，能寫文章也沒地方投稿。所以，他總是窮得揭不開鍋。
再窮，日子也得過下去，陳湯隻好靠借貸過日子。人家有借有還，再借不難。陳湯從來隻有借，卻沒錢還，所以當他再借，門都沒有了。人家不借，陳湯變了招，幹脆乞討。於是一來二去，他的名聲就在州裏傳開了。人家一看到他，猶如碰到瘟神，都遠遠地躲開。
在漢朝，開始窮困潦倒，最後卻混得人模人樣的，大有人在。比如韓信、陳平。但是，在漢朝的名人中，曾經以乞討度日的，陳湯好像還是頭一個。
陳湯想想，州裏都無法混下去了，那就換個點兒吧。這次，陳湯換了個大地方，那就是長安。
陳湯來到長安後，憑借一腔學識，終於謀到一個正當職業——太官獻食丞。這是一個在內朝走動的小官，不管怎樣，京漂挺不容易的，能夠一來就有落腳的地方，很不錯了。
不久，陳湯認識了一個朋友。那朋友挺有來頭，他的祖父曾是漢朝第一富翁，他的曾祖父曾經是漢朝第一酷吏。可能有人看出來了，曾經榮登漢朝第一富翁的人，當屬張安世；被喻為漢朝第一酷吏的，則是張湯。張湯的曾孫，也就是張安世的孫子富平侯張勃，成了陳湯的好朋友。
張勃對陳湯說，以你的才華，在內朝跑腿，挺可惜的。我當你的推薦人，換個像樣的工作吧。於是，張勃就向漢元帝劉奭推薦陳湯，不久，結果下來了。結果很出人意料，陳湯不是被提拔，而是被人喚到監獄報到去了。
張勃一聽，頓時傻了。按當時的規矩，如果被推薦的人有問題被抓，那推薦人也要受牽連的。可陳湯，就是以前借過別人的錢沒還，也沒犯啥罪呀。
情況是這樣的：陳湯在等候上麵通知提拔的時候，家裏老爹突然去世了。按規矩，父母去世，即使有天大的事，也要回家守喪。但是，陳湯好不容易盼到升職，決定賭一把，瞞著不回家奔喪。沒想到，陳湯職位還沒弄到手，就被有關部門查出，他有喪不奔，簡直掉到官眼裏去了，就想當官，該罰。
這叫欺上瞞下，不守孝道，別的罪都好說，犯這等錯的人，漢朝不關他進牢裏，那就不叫漢朝了。於是乎，陳湯被關到監獄後，人家接著找到張勃說，對不起，你推薦的人有問題，你也要承擔責任。
上麵給張勃的處罰是，削兩百戶侯。很不巧，侯還沒削，張勃就去世了，對他的處罰等於成空條了。
但是，陳湯也沒白坐牢，他一出獄後，馬上就有人向上麵推薦，當了出使外國的使者。不久，因工作出色，就被提拔為西域副校尉。
眾所周知，是張騫發現了西域，但是西域臣服漢朝，始於鄭吉。鄭吉，西漢會稽（今浙江紹興）人，卒伍出身，曾多次隨軍出使西域。所以，在處理西域問題上，他是個專家。漢宣帝劉病已時代，曾以侍郎身份去西域屯墾積田，屢建奇功。
公元前60年，鄭吉破車師國，打跑匈奴盤踞於西域的殘餘力量，奠定了漢朝在西域的地位。西域有事，不再聽命於匈奴，而是來向漢朝大哥請示。當時，劉病已為了方便管理西域，遂設總督（都護）一職。於是乎，鄭吉就成了漢朝第一任西域總督。
西域總督的責任，大略如下：負責保護烏孫國、康居國等三十六國。如果發生變亂，即刻向中央政府報告。可以安撫的安撫；安撫不了的就打，一直打到他們聽話為止。
現在，郅支單於擊敗烏孫國，再次盤踞西域稱老大，無論從哪個角度來看，漢朝都不能睜眼看他吃香喝辣的。打是必須的，出兵是有道理的，但是什麼時候打，不是由陳湯說了算。陳湯隻是二把手，他還有上司，那就是西域總督（都護）兼騎兵總監（騎都尉）甘延壽。
但是甘延壽不吱聲，陳湯隻好主動開口了。他這樣向上司分析道：西域各國，天生就怕匈奴。現在，郅支單於聯合康居國，拿下烏孫，下一個可能就是大宛。如果我們坐視不管，再過幾年，西域就不再是我們的了。
甘延壽想想，認為陳湯分析得有理。但是，他又想了想，突然說道：“我們還是先向中央上奏，等批準了再出兵吧。”
甘延壽這話，說得陳湯眼皮直跳。先上奏，等皇帝批準了再出兵，這是手續，也是程序。問題是，那時候沒有電報，沒有電話，一封奏疏來回一趟，得花多少時間。這還不是最可怕的，最可怕的是，奏疏送到長安，皇帝得開會討論。