苗讚圃去開封府會試以前，來了一個破釜沉舟，背水一戰。他和劉玉墜商量，把宅院和可憐的家產全部賣光了，總算籌措夠了盤纏。劉玉墜把家裏能夠吃的東西，全部做成了幹糧，讓表哥帶上。苗讚圃走後，劉玉墜回到了自己家的那間跑風漏氣的破房子裏，懷著美好的願望，期待著表哥傳來好消息。
自從唐太宗李世民開科選士以來，“窮秀才，富舉人”已成定例，中舉是所有讀書人的夢想。劉玉墜實指望苗讚圃一舉成名，天下皆知，誰知命運不濟，苗讚圃名落孫山。放龍虎榜的那天，苗讚圃失魂落魄地從開封龍亭外的九龍壁那處的人群中擠了出來，頓覺天昏地暗，羞愧難當，痛不欲生。自己家裏已經一貧如洗，這次落榜，今生再也沒有出頭之日，咋有臉回家麵見表妹？迷迷瞪瞪地坐在開封府的那個潘楊二湖邊上，整整坐了一大晌，終於在黃昏時，臨清流而萌短見，一頭紮進了水裏。
劉玉墜在饒良寨的家裏，朝思夜盼表哥歸來，一連數月沒有音訊。她打聽到賒店街有人進開封府鄉試，費了不少周折，找到了那家人家，得到的消息卻是表哥投湖自盡了，頓時天旋地轉，一頭栽到了地上，不省人事。等人們把她救醒後，劉玉墜陷入了深深的絕望之中，要不是還有父親這個唯一的親人，雖在山上為匪，仍是牽掛，劉玉墜幾乎想懸梁上吊，到陰曹地府去追尋表哥。
在以後的幾個月裏，劉玉墜處在思念的煎熬之中，整天以淚洗麵，不思茶飯，骨瘦如柴。偏偏在入臘月後，父親又在山上遇難，有好心人把爹爹的屍首抬回了家裏，劉玉墜再一次哭得死去活來。家徒四壁，叫天天不應，叫地地不靈，劉玉墜為了掩埋爹爹，盡一點孝心，不惜插上草標，自賣自身。恰在這時，碰到了到饒良寨采購山貨的江七爺。
按照劉玉墜的打算，等有人出錢埋了爹爹之後，自己再一死了之。幸虧江七爺出了錢把她父親埋葬了。劉玉墜想想江七爺這麼慈善，是個好心人，又覺得這麼死了，對不起人家買主。劉玉墜認為這是命中注定，螻蟻尚且偷生，自己死了也不值得，原來想死的念頭打消了，麵對這個六十多歲的老頭子，隻有感激，已經不把自己當人看待，死心塌地地跟定了江七爺。
劉玉墜到了江家大院，與自己在饒良寨的老家有天壤之別，不管兩個年長的夫人、姨太太如何翻白眼，有江七爺護著，不再發愁吃喝穿戴，日子像做夢一樣，掉進了福窩裏。這江七爺雖然已經六十開外，身體素質很好，又對這個可以當做孫女的劉玉墜溫柔體貼，百依百順。漸漸地，劉玉墜的青春年華，呈現出風采，出落成一個大美女，更讓江七爺驚喜異常。一晃十幾年過去了，江七爺到了風燭殘年，那種成熟女人所需求的愛撫，基本絕跡了。劉玉墜隱隱約約感覺到，原來對自己恨之入骨的大少爺，在無人之處看她時，眼光遊弋不定，仿佛要扒光了自己的衣服，讓劉玉墜想起來，非常害怕，渾身起雞皮疙瘩。
劉玉墜哪裏知道，其實苗讚圃並沒有死。他被人救上岸後，連回家的盤纏都沒有，找了一家文案，賣文糊口，打算掙一點錢，再回到家裏，與劉玉墜成親。
兩年前的一天早上，劉玉墜偶爾一次走出了大門，忽然看到一個熟悉的身影，急忙追了上去，果然是自己的表哥苗讚圃。表兄妹相見，悲喜交織。劉玉墜本來想請表哥到家裏去坐，又覺得不妥。兩個人信步來到鎮外無人之處，哭訴了各自的經曆。苗讚圃告訴她，自己在開封府幹了將近一年的文案活兒，無時無刻不思念她。積攢夠了回來的路費後，星夜兼程，趕到家裏，劉玉墜已經嫁到江家。苗讚圃隻歎自己無能，沒有銀錢將表妹贖回去，隻得收拾了劉玉墜留下的那間破草房，暫且安頓下來。自己身為秀才，不願意給富人扛長工、打短工，就在附近的村落裏，教蒙學糊口。有了工夫，就會來到賒店街上，在江家大院一帶轉悠，總想到有一天，能夠見到表妹。