鎮首設粥棚吳駱駝報恩
劉氏永隆統秦勝基遭譏
說話間春節已經過去。初五這天，下了一場薄薄的小雪，很快就融化了。鄉下的人說，都知道“幹冬濕年下”，誰知今年一冬無雪，到這個時候了，才下了場尿霜。鎮上的人說，節前無雪，得了場好生意，快開市了，下瑞雪給了個好兆頭。鄉下和鎮上的人都說，天幹路響的，正好方便了串親戚的人，可以不踩泥。
正月初六大開市，全鎮各條街道上的商家全都下了板壁，正式開張營業。從淩晨起，滿城裏再一次響起開鍋一樣的炮仗聲，空氣中飄散著濃烈的火藥味。
江海闊早早起來，和江海龍、郝管家一起，安排下人到通向縣城的木橋北邊，那個叫做漫流寨的村子旁邊建一個施舍的粥棚。這是按照江七爺的要求，自己家裏率先起步的。因為剛剛過罷年，就有豫東一帶的討飯人星星點點地開始向這邊漂移，估計要不多久，就會有大批的難民路過這裏，沿途向湖北老河口、荊州一帶逃荒要飯。早一點準備，可以給鎮上的商家帶個頭，讓他們都抓緊行動起來，免得等難民擁來時措手不及。
按照年內已經做出的部署，江海闊打算在鎮區北邊、東南、東北、東邊四個方位，在臨近大路的空地上，規劃出一定的區域，讓商家們各自搭建自己名號的粥棚。這種施舍性質的活動，不好用集資的方式辦理，高興了隨心布施，不高興也不勉強。在賒店的曆史上，這種活動搞過多次。多年沒有搞了，商家們感到新鮮，紛紛在年內就開始做了準備。也有的商戶明確表示，自己家裏尚且僧多粥少，哪有閑錢做這類善事？江海闊想，要是高占春活著，肯定也不會做，像街上這樣一毛不拔的商人，大有人在。
在鎮上的周邊地區搭建粥棚，其實也不單單是為了防止過路的討飯人餓死在賒店境內，同時也能夠防止難民大批量地擁進鎮裏。天知道有沒有刁民，乘機在街道上搗亂？讓他們沒有進入市麵上，在粥棚裏就喝飽了，及早離開這裏，實際上也是一種保證鎮內不發生混亂的得力措施。
江海闊見手下人備好物料，正要率眾出發時，永隆酒家的老板劉世家找上門來，下了一道請帖，說要請鎮首大少爺屆時主持永隆酒家和永祿飯店合並一事。
江海闊拍拍腦門說：“虧得你來提醒我，要不，我還真的把這件大事給忽計了！你再來晚一點，我就要到漫流寨建粥棚去了。今天就是初六了，儀式什麼時間開始？”
劉世家說：“大少爺不必著急，你還沒有仔細看請帖，我們原來想，六六大順，打算初六大開市就辦這件事兒，後來經人提醒，才決定改在正月初九上午舉行了。要不是因為這些，我們弟兄二人為啥到今天才忙著下請帖呢。”
江海闊笑了：“原來是這樣，那你們安排在初九有啥解釋？”
劉世家說：“都說酒是應了‘九’這個數字，到九日才是最合適，為了圖吉利，特意安排在這個時候。”
江海闊半是認真半是玩笑地說：“哦，我明白了，酒神儀狄爺造酒時，用了九十九天才造出了美酒。今年是鹹豐七年，那你們為何不改在鹹豐九年的九月九日？那豈不是更好？”
劉世家說：“大少爺的玩笑開大了，我們弟兄早就急於合起來，從年內推到年外，不能再推下去了。正是要趁年下生意不太忙，專門辦這件事情的。”
江海闊說：“那好，就定在正月初九吧，我有個建議，為了多得幾個九字，你幹脆放在那一天的上午九時九分舉行。”
劉世家說：“那當然好，可是咱們鎮上沒有幾個自鳴鍾，咋能夠準確地掌握時間？”
江海闊說：“你放心，時間由我來掌握，我有一隻洋大人西門蒙斯送的懷表，到時候我帶上，一切聽從我的號令。”
劉世家笑笑說：“本來就是來請你發號施令的嘛。”
劉世家非常滿意地走後，江海闊忽然記起，那隻懷表現在還在劉玉墜手裏，這並不要緊，要過來用一用，再還她就是了。