一年前錢萬兩到雲南談生意的時候，無意中誤入一座死城。城裏屍骨累累，滿目所見，別說是人，就是會叫喚的貓狗都沒有一隻。但就是這樣的一座死城，地上卻鋪滿了數之不盡的金子。錢萬兩起了貪念，將一些金子裝進了一個麻袋，想要將它們偷偷地運出去，不料在出城的山穀裏遇到了一個叫沈阿四的老人。老人阻止了他，叫他不要試圖將城裏的金子運出去，不然會招來殺身之禍。老人向錢萬兩說出了一個隱藏已久的驚天秘密——
原來這老人沈阿四往昔竟是江南首富沈萬三的下人。當年沈萬三打算以自己的百萬兩黃金代替皇帝犒賞三軍，觸怒了明太祖朱元璋。朱元璋早就嫉妒沈萬三比自己還要富有，於是便以此為借口，趁機沒收了沈萬三的全部家產，將其發配到雲南邊陲。沈萬三走時，身邊帶著金、銀、銅、鐵、錫五個兒子。人們遠遠看去，總覺得沈萬三身邊金光閃閃。於是有人奏報朱元璋，說沈萬三去雲南時，把江南的財氣也帶走了。朱元璋連忙下了一道聖旨，不準他們繼續前行，要將沈萬三和他的五個兒子就地賜死。
沈萬三自知在劫難逃，於是叫來跟隨了自己多年的忠實家仆沈阿四，告訴了他自己發財的秘密。原來沈萬三能夠富甲天下，完全不是像民間傳說的那樣，擁有一隻聚寶成財的“聚寶盆”，而是擁有一隻千古奇獸“富貴蟲”。世間原本就沒有什麼聚寶盆，隻因當年沈萬三將富貴蟲放在一個空酒壇裏，富貴蟲在裏麵吐出金銀財寶，有一個朋友笑將酒壇取名為聚寶盆，後來不知怎的，這個說法流傳出去，並越傳越玄，都說沈萬三有一隻神奇的聚寶盆，放進一隻金元寶，就能取出一盆金元寶，取之不盡、用之不竭。沈萬三從沒有對這個傳言做出解釋，卻不知道因此招來了皇帝的嫉妒，終落得今日的下場。
沈萬三說罷，將一個錦盒交給了沈阿四，要他帶著裏麵的蟲子先逃離到一個安全的地方，並一再告誡他，千萬不要輕易將富貴蟲放出錦盒，否則將會引發不堪設想的事情。
沈阿四逃了出去，等了許久都不見主人到來，一打聽才知道沈萬三終於還是逃不過明太祖的暗殺。他心灰意冷之下，隻好帶著富貴蟲到處流浪，後來來到了錢萬兩無意中闖入的那個城裏。不料一次酒醉，不慎打翻了錦盒，富貴蟲逃了出去，鑽進了地底下。自此之後，城裏就開始鬧起了奇怪的瘟疫，人們一個個接連死去，全都是莫名其妙地失血而死。衙門的人探察了好久，都沒有查出凶手。過了一些日子，有人在田地裏挖出了金光燦燦的金子，人們奔走相告，紛紛操起鋤頭到地裏掘金。離奇的是，凡是掘到金子的人，過不了幾天，就會相繼死去。城裏的居民慌了神，於是逐漸往外遷離，漸漸整座城就成了死城。
沈阿四知道城裏的人其實是被富貴蟲殺死的，每次蟲子吸人鮮血後次日就會吐出金子。它吸的血越多，吐出的金子也就越多。當人們意圖帶走它留在地上的金子，它就會循著金子的氣息，找到那些人並殺死他們。為了不讓更多的人無辜死去，沈阿四隻好一直守在出城必經的山穀裏，告誡企圖運走金子的人。當初沈萬三將蟲子交給他的時候，並沒有告訴他關於召喚蟲子的法術，所以他沒法將蟲子收服。他曾暗地裏找來一些道士、和尚，試圖召回蟲子。但無論用什麼方法，蟲子都再也沒有回到錦盒裏，轉眼間幾十年就過去了。
錢萬兩早就聽說了沈萬三的傳奇故事，但萬萬想不到背後還有這麼一段，如果不是親眼所見，真不敢相信天地間還有富貴蟲這樣的凶物。他向沈阿四提議，百草鎮有一個道士叫長眉道人，此人精通各種能驅鬼神的法術，可以請他到死城裏幫忙收伏蟲子。兩人一拍即合，於是沈阿四繼續留守山穀，錢萬兩趕路回百草鎮。
誰知道錢萬兩在趕路途中染了風寒，還沒走出山穀就已經奄奄一息了。折騰不到兩天，兩眼一瞪，就此莫名暴斃了。黑蛇精原是在山穀裏修煉的妖精，隻因被錢萬兩臨死前散發出的黑氣所吸引，趁著錢萬兩陰氣重，就上了他的身，“借屍還魂”來到人世間。回到百草鎮後，黑蛇精到長生觀找到了長眉道人。長眉道人許是修煉有道，竟然看出了黑蛇精的真身。黑蛇精也不相瞞，就道出真相。長眉道人告訴他，按照古書記載的說法，富貴蟲共有一對，分作雌雄兩條，狀如手指，喜食人血，無目無耳，有腹無五髒，有腸直而不旋，食人血後可化作龐然大物，幻生觸手萬千，乃遠古凶獸之一。相傳隻要持有五色錦盒，便可降伏它們。黑蛇精大喜，知道自己沒有找錯人，於是偕同長眉道人一起回到雲南的那座死城裏。兩人帶著沈阿四的錦盒，在死城裏布下層層詭奇的道家陣法，耗了幾個月，終於將富貴蟲誘入了錦盒。這個時候長眉告訴黑蛇精和沈阿四，他知道另一條富貴蟲的下落。他想通過雌蟲，將雄蟲喚醒，將這兩隻雌雄異獸同時收服，做天下最有錢的主兒。