大佛寺其實並無大佛，寺中隻有一尊破爛不堪的觀音銅像。此寺建於北宋末年，一得道老僧流浪至此，見麒麟山人傑地靈、山清水秀，忽有所悟，就在此開壇說法，普度眾生。在他死後，信徒為了紀念他，便集資在山上建了這座大佛寺。大佛寺曆經數代，雖然殘舊破敗，但卻香火不絕，風采依然，成為麒麟山一景。
這一代傳至竹杖芒大師。老和尚俗家本姓葉，原是一官家子弟，中年家生變故，忽而看透世情，身披破布，手持竹杖，腳穿芒鞋，上山拜師，落發出家。師父見他所謂“我是世間閑客行，竹杖芒鞋輕勝馬”，借花敬佛，便賜他法號“竹杖芒”。
竹杖芒身穿袈裟，懷大慈大悲心，行積極入世事，修真悟道，忽忽三十年，小有所成，便接過師父之手，執掌大佛寺。某一日見一蜘蛛於寺內的殘垣斷壁處吐絲織網，心有所觸，便帶隨弟子花生和尚下山化緣，意欲籌款重修廟宇。
兩師徒在山下奔波月餘，也不知道老和尚用了什麼方法，竟一一說服鎮上趙錢孫李四大富豪家族，捐出二百兩銀子以作大佛寺重建之用，並在五月端午節那天，舉行千人齋宴大會（這一做菜的任務，自然就落在了財神客棧身上），邀請鎮上有名望之人吃齋念經，以示向佛之心。
清明過後，三十多個工人便陸續上山修建大佛寺。為了能在一個月內完工，他們日夜趕工，吃住都在大佛寺。因寺裏煮飯和尚突然病倒，財神客棧順便也兼顧了這些工人的日常夥食，每日讓啞奴和小仙定時送飯上山。
這一日傍晚，兩人送飯上山，一一分好給工人後，小仙閑著無聊，留下啞奴在原地，自己一個人在寺院裏溜達。東轉西轉，來到一個清幽的院落，裏麵有一麵三丈高的牆壁，上麵塗滿了五顏六色的顏料，畫滿了各種神佛，栩栩如生，恢弘無比。其中有一幅圖畫著一個貴婦人形象，頭戴鳳冠，身著敞袖圓領寶衣，腳穿雲頭鞋，左手抱一小孩，身旁有無數小孩圍在她身邊。小仙疑惑：“這是送子觀音嗎？但看樣子又不太像。”
“這是鬼子母！”身後突然傳來一個熟悉的聲音。小仙回頭看，正是花生小和尚。
“鬼子母是個專吃小孩的妖精。她原為牧牛女，轉世與犍陀國半發迦藥叉結婚，生下五百鬼兒。她生性凶暴妖虐，寵愛自己的孩子，卻以啖食別人的兒子為樂。眾人哀傷痛泣，告到如來佛祖那裏。佛祖便將她的小兒子賓迦羅藏了起來，鎮於琉璃缽中。鬼子母找遍天下都找不到兒子，隻好求助於佛祖。佛祖說：‘你有五百個孩子，現在少了一個，尚且如此，世人隻有一兩個孩子的，失去了心愛的骨肉，可知他們的悲傷？’鬼子母聞言果然頓悟前非，悔過自新，向佛祖承諾永不殺世人之子，自此歸皈我佛。”
“喲，看不出小和尚你知道的還挺多。”
花生臉一紅：“這是記載在《雜寶藏經》的故事，我很早就看過了。這次大佛寺要重修，師父特意要在這麵千佛牆裏，畫上鬼子母這一幅圖。”
“好了，我要收拾碗筷，和啞奴下山了，再見。”小仙看了看天色，一團烏雲掛在天邊，霧靄昏沉，怕是要下雨，轉身就要離開。
“救命，大師救命！”這時牆角一個蓬頭亂發的婦人，懷裏抱著一個小孩，驚慌失措地朝這邊跑來。小仙愣了一下，這婦人是山下小鎮的豆腐娘，大家都喚她做朱寡婦，財神客棧的豆腐都是跟她家訂的。聽說她的丈夫早死，隻留下一個女兒，日子過得非常艱苦拮據。
小仙見她滿臉大汗，神態張皇，急忙拉住她：“朱嬸嬸，發生什麼事了？”
朱寡婦大口喘氣，將懷裏的孩子向前一遞：“娟兒，娟兒……我的女兒娟兒掉到溝壑裏傷著了！求求小師父幫忙救救她！”小仙認得這個孩子正是她的五歲大的女兒朱娟，此時正閉眼昏迷，臉色煞白，嘴唇慘黑，臉上、衣服上全是斑斑血跡，想必傷得不輕。
“快，快！救人！”花生急忙接過孩子往房間飛奔，一邊跑一邊大聲呼喊，“師父，師父，快來救人，快來救人！”
竹杖芒大師此時正在房間打坐，聽到呼喊，連忙出來迎接，將朱娟放到床上，自懷中掏出一個小瓶子，倒出一顆圓圓的黑色藥丸，和著溫水灌進了朱娟的嘴裏。花生拿來藥油，倒進棉花裏，輕輕塗在她的傷處。