劉秀雖身為皇族後裔，但因其家道中落，加之王莽竄漢。因此淪為了一個地道莊稼漢，放牛娃。日子過得非常清貧。
但劉秀在其大哥劉縯的幫助下，到了長安念書。讓他開鑿了見識，認識了像鄧禹（東漢雲台二十八將之首）、朱祐（東漢雲台二十八將第八位）、強華（赴河北獻《赤伏符》“劉秀發兵補不道”）等等一大批以後隨自己打江山，並立下汗馬功勞的同窗。
因王莽無道，天下已經開始紛亂，在長安已經無法念書了。劉秀隻好回到鄉裏。在途中，遇得之後被譽為“帝王之戀”之陰麗華。但僅為匆匆一別，連句話亦未留下。
回到鄉裏，劉秀繼續扛起鋤頭耕作，牽著黃牛放牧。直到大哥的朋友，因殺富濟貧而被官吏追殺。大哥為防自己受到牽連，叫自己到新野二姐家暫避。
正在此時，自己在宛城賣糧識得之李通（後來湖陽公主之夫），帶其堂弟李迭（劉秀大哥之死，一半出自他手），找到劉秀，讓他勸大哥起事。
大哥因與李通有前仇，起初不願接受而拒絕了。但後經劉秀幾經斡旋，方才決定於舂陵起軍。率南陽宗室子弟及南陽豪傑，加之二姐夫鄧晨帶來之新野人馬。號稱：舂陵軍；對外宣稱：柱天都部。舉：“漢”大旗。
先攻長聚，轉奪唐子鄉，再殺新野尉；而後聯合綠林軍分支，新市軍王鳳、平林軍陳牧，共奪棘陽。
正當拿下刺陽，準備聯兵攻打宛城之時。兵至“小長安”，因大霧不視，無意間撞上甄阜、梁秋賜所率，準備攻打綠林軍王常部的王莽大軍。導致“小長安”慘敗。二姐及三個侄子、二哥，及無數宗室子弟、義軍覆滅。以至敗逃至棘陽。
後三軍準備分離。因劉秀潛師夜行於藍鄉“藍鄉之戰”，盡奪並燒毀甄阜、梁秋賜糧草輜重，令其軍心大振。再又聯合綠林下江軍分支：王常，大敗甄阜、梁秋賜，並將其斬首複仇。
正當大哥正率軍攻打宛城，作為“漢軍”後盾之地時，綠林軍確開始私自選起了皇帝。因為怕大哥劉縯治軍甚嚴，綠林軍又是土匪出生。但又礙於大哥劉縯所率舂陵軍，因此，立了一個綠林軍中，毫無建功的：劉玄（亦為南陽宗室子弟）。因此兩軍出現了矛盾甚至分裂。
王莽則知道南陽有人稱帝後，大怒！速令其家室子弟：王邑，傾全國四十萬兵力，包括王詢駐於洛陽，準備隨時防禦山東赤眉軍十萬人馬。
由此，四十萬大軍，加上嚴尤兩萬人馬，共計四十二萬，號稱百萬之師，開向昆陽。
而昆陽城內，劉秀與昆陽主將王鳳的人馬，共計還不到一萬。王鳳準備逃，但為時已晚，已經來不及了。
劉秀則率十三精騎，突圍跑到昆陽以東之定陵、郾城發救兵。而定陵與郾城總兵力也不過兩萬。全軍主力正在圍攻打了幾個月都還未打下來的宛城。
何況駐於定陵、郾城的漢軍頭領謝躬、成丹、張邛還準備逃跑。但被劉秀以激將加恩威之法，令其答應發兵救之。但就算加上城內一共守軍，已不到三萬。何況已經過了一天，昆陽是否還在尚不得知。
果然，昆陽主將王鳳，向王莽大軍主將王邑跪而乞降，但王邑不肯，還反王鳳趕進了城，讓他再戰。
由此，城內城外雖然兵少，但全部抱有勢死如歸之心，殺氣更盛。
加上劉秀之機智與勇猛，先是首破王邑，然後又率幾千人馬，夜行潛至王邑大營。王邑更是大意，僅親率小部人馬前去迎戰。結果被劉秀以少勝多，並被劉秀驅趕。
由於王邑看不起劉秀等反賊，事先有令，無論自己是生是死，一率不得相救。
由此，王邑大軍頓時混亂。嚴尤因又上劉秀之當，說宛城已下，大哥正率主力前來。於是，率兵開逃，害得整個王邑大軍恐慌而逃。此時，城中王鳳又率勢死之師殺出，王邑大敗。
劉秀又率軍追擊。由此，創下了又一曆史經典，以少勝多之“昆陽之戰”（不至三萬，對陣四十二萬）
而此時，宛城又正好被拿下。由此，王莽敗局已定。昆陽之戰後，劉秀取上了自己心怡已久的陰麗華。
後來，劉玄對大哥劉縯起了殺心。找了個借口便殺之。
劉秀因正出征父城（守將馮異、苗萌、銚期等等）。因此，劉秀未被誅之。