湘軍中可謂人才濟濟，其中的佼佼者就有謀略人才郭嵩燾、左宗棠、李鴻章、李鴻裔、薛福成、錢應溥等人；作戰人才彭玉麟、楊載福、李元度、唐訓方、李榕、吳坤修、黃潤昌等人；軍需人才李瀚章、甘晉、李興銳等人；文書人才羅萱、程鴻劭、孫衣言、黎庶昌等人；吏治人才李宗羲、洪汝奎、趙烈文、倪文蔚、方宗誠等人；文教人才吳敏樹、莫友芝、俞樾、吳汝綸、張裕釗等人；製造人才李善蘭、徐壽、華蘅芳、容閎等人。
但最傑出的，真正稱得上是曾國藩的“黃金搭檔”的，無疑首推胡林翼，次之是左宗棠與李鴻章。
1.“黃金搭檔”之胡林翼：湘軍二號人物
在臨終前一年，曾國藩曾與心腹幕僚趙烈文討論成功之道。兩人共同的認識是，湘軍將帥的團結，並推胡林翼為第一人。
胡林翼最初的官位要比曾國藩低很多，但他卻是湘係將帥中第一個掌握實權的人。曾國藩費盡心機甚至不惜向朝廷攤牌也得不到的巡撫之位，胡林翼卻很快就得到了。而且，憑著他與滿人出身的實權派湖廣總督官文的關係，憑他手下掌握的將帥、財餉等資源，如果他不支持曾國藩，曾國藩是絕對不會有後來的成功的。所以曾國藩推胡林翼為第一是發自內心的。
尤為可貴的是，胡林翼雖然最早取得巡撫之權，但卻甘居曾國藩之後，事事推曾國藩為第一，不但多次上奏為曾國藩請命，而且還一再對曾國藩的謹慎風格提出忠告與批評，讓他不任封疆不出山。胡林翼還直接通過官文為曾國藩謀四川總督一職。這些都使曾國藩感激不已，銘記於心。
胡林翼，字貺生，號潤芝，道光十六年（1836年）進士，改庶吉士，道光十八年（1838年）散館，授職翰林院編修，道光二十六年（1846年）捐升知府，分發貴州，曆任鎮遠、黎平等府知府。其父官至詹事府少詹事，其嶽父陶澍為兩江總督。年輕時，胡林翼曾一度過著頗為放蕩的貴公子生活。但自其嶽父、父親相繼去世，仕途又遭挫折之後，早年所受的程朱理學教育和陶澍的名臣榜樣，在他身上發揮了愈來愈大的影響，從而使他決心要成為名臣，留名後世。因此，史書上亦將他稱為“從豪傑到聖賢的人”。
胡的轉變很耐人尋味。相傳他與陶澍之女訂婚之初，陶夫人竭力反對，但陶澍不聽她的話。到結婚之夕，四處找新郎不見，後來探知他在妓館買醉，連忙派人把他找回，新郎已爛醉如泥，草草扶入了洞房。親友賓客無不嘖嘖稱異，怎麼新郎這時候還去同妓女鬼混呢？陶夫人更是埋怨丈夫不該要他做女婿。陶澍百般勸解，並說：“胡家少爺將來是國家棟梁，前途不可限量，他的功名事業皆在老夫之上，夫人切不可小看他。他將來擔當大事，一定不會糊塗的。”
胡的事業轉折點，出現在他捐任知府之後。盛行於清代末年的捐官辦法，造成了製度敗壞與吏治貪下，最為清代政治上的大弊。然而，正因為有這種辦法的存在，胡林翼才得以由一個待補缺的七品內閣中書，一下子超擢為四品知府。要不然，胡林翼在仕途的淹蹇沉滯中，還不知道要等到哪一年才有出頭之日呢！
胡林翼在陝西賑災案內援例捐納知府，照例可以自行指定前往候補的省份。當時胡林翼所自行指定的，是貴州省。貴州素稱地瘠民貧，服官者視為畏途，而胡林翼居然自請指分貴州，時人大感意外。
胡林翼年譜中亦說，胡林翼於道光二十七年（1847年）將往貴州候補之先，“偏謁先祖，誓不取官中一錢自肥，以眙前人羞”。可見，胡林翼之所以要指名貴州，正是希望借貴州之貧瘠困窮及政多出錯，來磨煉他自己的誌節。由於他的這種抱負，到貴州不久之後，他的事業便蒸蒸日上。
胡林翼在貴州7年，政績卓著而致政聲大起，既得上司之倚重，又承皇帝之垂注，理應一本初衷，繼續留在貴州服務才是。但是就在他奉調為貴東道之後，卻向本省當局一再稟辭，請求體念老母年高及自己因心勞力絀而百病叢生，懇允放歸故裏。
恰在此時，太平天國運動已在湖北、湖南等地興起，清軍所向潰敗，湖廣總督吳文鎔指名奏調胡林翼前往湖北，已奉皇帝允準。於是，胡林翼就在1854年，率領他自己所訓練的黔勇600人，奉母湯太夫人自貴州回湖南，加入了征討太平天國運動的行列。自此以後，他的事業邁向了另一個新的開始。