實際上，杜甫這個人也實在是太倔強了，叛軍的戰火並不能燒到衡陽。他隻不過是想離開這個傷心的地方，因為這裏經曆的失敗讓他感覺不到國家的希望。所以，盡管衡陽朋友一再挽留，杜甫依舊要走，走得遠遠的。
去哪呢？想來想去，隻能到更南方的郴州了，他和朋友蘇渙相約，若幹天後，我們在郴州相會。正好郴州那邊，有杜甫的一個舅舅，他在那裏擔任一個地方上的小官，雖然說不能養活杜甫一家老小，但是給他本人和子女找點工作是沒問題的。
杜甫家就在船上，去哪也方便。然而，杜甫忘記了一點，那就是前一陣子的大雨。杜甫乘船剛剛到達湘江邊的方田驛站，一場洪水就阻擋了他的去路，也阻擋了他的退路。
就這樣，杜甫與外界失去了聯係，而且是在一條孤舟上，就算他的體力足夠支撐他的求生技能，他也無法施展。而外界也不知道杜甫是死是活，衡陽的地方官也出去四處尋找。
杜甫這一年五十九歲，還不滿六十，卻像過了六百年一樣。年少優遊、一擲千金、飛鷹走狗，進而“長漂”十年謀得一官半職，進而國破、家窮、走投無路，到現在，隻有在這條漫無目的的船上，看著周邊濤濤無邊的洪水，等待著死神的降臨。
然而，上天似乎並不想讓他的作品就這樣跟著洪水一同流逝。就在杜甫已經斷糧整十天後，衡陽地方政府的搜救隊伍找到了杜甫，並且帶來了大量的美酒美食——上好的甜黃酒，上好的肥牛肉。杜甫什麼都不管了，毫無顧忌地大吃大喝——完全忘記了自己還有消渴病（糖尿病）。
當天晚上，杜甫就病發了，在最後清醒的意識裏，杜甫整理完了最後的詩稿，並寫下了人生中最後一首詩——遺言。
風疾舟中伏枕書懷三十六韻呈湖南親友
軒轅休製律，虞舜罷彈琴。尚錯雄鳴管，猶傷半死心。
聖賢名古邈，羈旅病年侵。舟泊常依霞，湖平早見參。
如聞馬融笛，若倚仲宣襟。故國悲寒望，群雲慘歲陰。
水鄉霾白屋，楓岸疊青岑。鬱鬱冬炎瘴，蒙蒙雨滯淫。
鼓迎非祭鬼，彈落似鴞禽。興盡才無悶，愁來遽不禁。
生涯相汩沒，時物正蕭森。疑惑樽中弩，淹留冠上簪。
牽裾驚魏帝，投閣為劉歆。狂走終奚適？微才謝所欽。
吾安藜不糝，汝貴玉為琛。烏幾重重縛，鶉衣寸寸針。
哀傷同庚信，述作異陳琳。十暑岷山葛，三霜楚戶砧。
叨陪錦帳座，久放白頭吟。反樸時難遇，忘機陸易沉。
應過數粒食，得近四知金。春草封歸恨，源花費獨尋。
轉蓬憂悄悄，行藥病涔涔。瘞夭追潘嶽，持危覓鄧林。
蹉跎翻學步，感激在知音。卻假蘇張舌，高誇周宋鐔。
納流迷浩汗，峻址得嶔崟。城府開清旭，鬆筠起碧潯。
披顏爭倩倩，逸足競駸駸。朗鑒存愚直，皇天實照臨。
公孫仍恃險，侯景未生擒。書信中原闊，幹戈北鬥深。
畏人千裏井，問俗九州箴。戰血流依舊，軍聲動至今。
葛洪屍定解，許靖力難任。家事丹砂訣，無成涕作霖。
第二天，家人再也沒有叫醒這個曆盡坎坷的老人。然而就如同人們不願相信李白是病死的一樣，人們更不願意相信杜甫是被噎死的（古人完全沒有糖尿病的常識，在他們看來杜甫就是被噎死或者撐死的）。所以也出現了很多離奇的說法，有的說，李白杜甫都沒有病死，他們都在汨羅江跳江自盡了，所以汨羅江有了一個三賢同自盡的說法。
後來他的長子杜宗武就在湖南將他安葬，杜宗武也在湖南地區定居下來。直到四十多年後，杜甫的孫子才完成了爺爺生前最大的心願，將杜甫的墳墓遷往河南老家鞏縣。現在杜甫的後代分為兩支，一支是長子杜宗武的後代，主要居住在湖南；一支是二兒子杜宗文的後代，主要居住在河南老家。現在的家族也都非常興盛，也算上天對他這個以“百窮”打磨出來的“詩聖”的一點補償吧。