“舍利子”最初是佛祖釋迦牟尼的骨灰的別稱。“舍利”是梵文（ｓａｒｉｒａ）的譯音，意思為“身骨”或“靈骨”，即死者火葬以後的殘餘骨灰。不過，這裏所說的“舍利子”並不是普通的骨灰，而是釋迦牟尼骨灰中的結晶體，顏色有白、黑、紅三種。
釋迦牟尼的俗家名字叫悉達多，他生活在距今2500～2600年以前，是古印度北部迦毗羅衛國的一個王族子弟，受過良好的教育。
悉達多年輕時因不滿當時婆羅門的神權統治和種姓製度，提出了“四姓平等”的主張。為了推廣自己的宗教理論，他經過6年苦行，遍訪名師，逐漸形成了一整套宗教哲理的觀點。此後，釋迦牟尼（意思是釋迦族的聖人）一直在印度的北部和中部傳播教義，發展信徒，逐漸形成了一大宗教。
釋迦牟尼活了80歲，後來在婆羅雙樹下逝世，火化以後，他的骨灰被8個國王分取，建塔供奉。因骨灰被稱作舍利子，這塔當然也就稱作舍利塔了。
以後，有不少高僧死後，骨灰也被稱作舍利子，當作佛寶收藏起來。
前幾年，我國的一些寺院相繼出現“舍利子”半夜發光的奇跡。漆黑的夜晚，寺院中的“舍利子”竟發出熒熒的磷光，或暗紅，或淡紫，或淺黃，美麗而又詭異。一時間，善男信女紛紛前往瞻仰。
“舍利子”為什麼會發光呢？篤信佛教的人認為，修行程度的高低、悟道是否徹底，決定其在佛教世界中等級的高低。釋迦牟尼是佛，他是最先覺悟者，修行已經達到功德圓滿的地步，他死後的遺骨自然會發出光華來。那麼，功德圓滿的人圓寂以後一定會形成“舍利子”嗎？佛經中沒有提到，佛教徒當然也不會知道。因此，這種說法找不到科學上的道理，未免有點兒玄。
關於發光現象，另一些人則認為，“舍利子”發光是能量場在起作用。那些德高望重的高僧，把天地之間的正氣吸入體內形成舍利子，晚上，這些能量，釋放出來就會發光。
但是，這種說法也有一個非常明顯的缺陷，就是同樣都通徹佛理的高僧，為什麼有的屍骨火化以後生成“舍利子”，有的屍骨火化以後卻不能生成“舍利子”呢？
第三種說法似乎找得到科學上的道理，持有這種說法的人認為，不能光從能量角度去討論這個問題。他們研究了一些“舍利子”，發現所謂“舍利子”的成分跟焙燒以後的膽結石或腎結石的成分很相似，因此“舍利子”很可能是焙燒以後的結石。那麼，為什麼高僧體內的結石特別多呢？他們以為，理由不外乎以下幾點。
高僧的活動量較小，終日靜坐參禪，食物大都以素食為主等等。此外，高僧們的飲水也較少。因此，他們的體內極易生成膽結石。可能你要問，人們一般認為常吃脂肪者易生膽結石，吃素的高僧為什麼也易患此病呢？
這是因為，盡管高僧們嚴忌葷食，但因為活動少，所以會產生脂肪代謝紊亂的現象。況且，經常吃食糖和碳水化合物的人，雖然飯量較小，但仍會使體內能量過剩，脂肪堆積，加上血液中膽固醇和甘油三脂的含量較多，就極易形成膽結石。
這些專家還認為，蔗糖進食過多，會抑製肝髒產生膽汁酸，使膽汁中膽汁酸和膽固醇的比例失調。如此一來，膽固醇就容易結晶，生成膽結石。另外，高僧們一般都不吃早餐，長此以往，將不利於膽囊收縮，排出隔夜的膽汁，膽囊內的膽汁過分濃縮時就容易形成膽結石。
研究者們還發現，高僧們雖然不食葷，但他們的飲食十分精細，大量食用含鈣較多的豆製品。此時，如果再食用菠菜、竹筍等含草酸較多的蔬菜，就很容易形成含草酸鈣的腎結石。
然而，“舍利子”是結石的說法也有缺點，因為它不能解釋一些身體羸瘦的高僧死後，在屍骨火化時，“舍利子”的數量和體積常常超過肥胖高僧。因為既然肥胖者容易生成膽結石，那麼為什麼他們的屍骨中“舍利子”的數目反而少和體積反而小呢？還有，結石一般都不會發光，而“舍利子”在無光照射時，它本身會發出光芒，這一點用“結石說”顯然是無法解釋的。
圍繞“舍利子”的這場爭論，結果到底如何？目前還無法預料。不過，人們普遍感興趣的不光是爭論結果，而是爭論本身。