三岔口是天津衛五方雜處的居民區，靠碼頭最近的那幾間破棚屋裏，四個力巴正在策劃一場打劫的陰謀。
道上的人獲悉一個老丘八歸鄉，載著財富要走水路，便打起了主意。但細一打聽，這老丘八不僅雇了押鏢的，更有幾個老部下持槍護送，在行的反倒不敢輕舉妄動。但這四個不知深淺，平日雖然背負欺行霸市的惡名，攔路搶劫的勾當卻沒有經驗，隻因近來扛大個的活兒不好做，又久雨不晴，手頭拮據，戒賭戒嫖，凡事儉省，也攔不住坐吃山空。正所謂飽暖思**，饑寒起盜心，打聽到有這麼一注好買賣，如何不動心？這夥人也並非完全是魯莽之徒，思來想去，自覺力量單薄，弄不好把小命搭上，落得個人財兩空。
猶豫了兩天，韓武來的船已經起錨出航，鄖中隱把大家叫進屋，商量說：“這一票要幹，就在今兒夜裏，不幹，就沒有機會了。你們說，咋辦？”
那三個正要說話，忽然刺溜一聲房門被撞開，都驚得屁股像鬆開的彈簧從板凳上蹦起來，定下神來一瞅，是庚妹，後麵還跟著一個人，這才轉驚為喜。
庚妹樂滋滋的嚷道：“中隱大哥，各位大哥，我回來了。帶來一位朋友，他叫從風，要在這兒落腳。”
原來庚妹跟這幾個人早就熟絡，這裏邊還有一番來曆。
庚妹原本是虹城人，打小做了張姓人家的童養媳。自己的父母在什麼地方，張家人一直瞞著她。長到十四歲的時候，讓她和病秧子男人圓房衝喜。不料病秧子無福消受，婚禮的先一天過奈何橋沒回來。張家愣說她命裏克夫，托人給賣了。
人販子輾轉把她帶到天津，庚妹人小鬼大，走到人多的地方，嚷一聲：“瞧，官府的人來了。”
兩個人販子驚慌顧盼，她趁機撒丫子鑽入人海之中，把人販子甩掉了。
慌慌張張走了一程，確定歹人沒有追上來，便放緩腳步四下遊蕩。她是個自來熟兒，在街頭邂逅倆半大小子，一個叫來喜，一個叫二黑。來喜和二黑了解到她無家可歸，誘勸說：“跟我們幹吧，管吃管住，活兒也不累。”
庚妹不想有這等好事兒，正求之不得，當下隨二人到了一處門戶。推門進去，是一間敞屋，窗戶安得老高，裏邊半明半暗，除了大通鋪和一些雜七雜八的器具，沒什麼別的擺設。正在觀望，冷不丁暗處傳來一個低沉的聲音：“把臉轉過來。”
庚妹一跳嚇得不亞於大白天遇到鬼，睜大眼睛看過去，原來暗處的牆上開著一個臉盆大小的壁洞，聲音打壁洞那邊發出來。壁洞裏邊是另一間屋子，黑黝黝的看不清是什麼人，但似乎有一雙直勾勾的眼睛在盯著自己。
聲音問了她的姓名和來曆，庚妹戰戰兢兢一一回答。聲音又說：“你願意跟我習學手藝嗎？保你一世衣食無憂。”
庚妹不知所措，來喜和二黑朝她點頭遞眼色，她略一遲疑，便稀裏糊塗回答願意。
聲音勿容置疑說道：“先行拜師之禮吧。”
來喜和二黑把她引到一張畫像麵前，點燃香燭，庚妹瞟一眼，不知什麼人所畫，功底不及塾中學童，上邊有一行字：“祖師爺柳下蹠”。問來喜和二黑：“柳下石是幹什麼的？”
二黑啐道：“怎麼能喊名叫姓，對祖師爺大不敬。”
二人摁著她磕了三個頭，又推她回身對發出聲音的洞口跪下。
來喜教她說了一段拜師的誓詞：“師父在上，弟子叩拜。弟子甘願從師入行學藝。生我者父母，教我者師父。投師如投胎，一日為師終生為父。從今往後，凡事聽從師父教誨，永不背叛師門，如違師命，天打雷劈，不得善終。”
念到最後兩句，庚妹心裏一震，問道：“為啥要天打雷劈？這也忒狠了點兒。”
二黑踢了她一腳，來喜又摁著她磕了三個頭。
裏邊又傳出聲音：“庚妹，有違師命，天打雷劈，這可不是說著玩兒的，祖師爺時時刻刻都盯著呢。知道嗎？”
庚妹曉些拜師的規矩，磕過頭了就不能反悔了，無奈回答說：“知道了。”
此後遂跟著師父學藝。師父照舊不露麵，隻在暗屋中告訴她手藝的基本要領，然後讓她自己操練。最難的功夫有三項：第一項是練開水裏抓銅板，從碗裏抓，從淺盆裏抓，從深盆裏抓，最後從桶裏抓，循序漸進逐日習練，直到能從裝滿滾燙開水的木桶底下抓出銅板而毫發無損，才轉學第二項。