楊光武家裏少了三人，冷清得如同墳墓。楊光武比先前更幹瘦，下巴尖削如刀。他在許蓮身上培植起來的虐待狂，發泄在了何大身上，不管有理沒理，隻要病一犯，就抓住什麼是什麼，隻管朝何大身上打。如果說楊家屋裏還有一些生氣，就是何大時時爆發出的哭嚎。那哭聲李家溝人聞所未聞，事實上不是哭，而是對即將來臨的死亡產生恐懼之後本能地發出的尖叫。幾個好心人實在聽不下去，相約來到楊光武家，一見何大，不禁毛骨生寒。何大瘦得如鬼一般（這是鄉裏人對瘦子的極端比喻），渾身無一塊好肉，特別是屁股上，密密實實、紅白相間的爛肉翻出來──那全是楊光武用煙槍燙的。
由於此，何大不能坐，要坐，就是跪下去，當他的膝蓋也被損傷之後，直立行走也辦不到了，隻能四肢著地，狗一樣爬。幼年的苦難，注定了我父親何大個子不高，他後來竟長到一米五九，簡直是托了先人的福。幾個好心人把何大抱在懷裏，對楊光武正色道："不管這娃娃是不是你的骨血，隻有他陪著你，你老了，還靠他端茶送水，死了還靠他入棺下葬，你把他整成這個樣子，不要說虧了德性，在閻王君那裏也要記下了一筆惡賬的！你現在把他弄死了，你死後屍骨也沒人收；弄不死，他都是幾歲的娃兒了，曉得記你的惡，等他有了力氣，不一腳把你踢到糞坑裏才怪！早知你這副行頭，許家來打人命的時候我們就不該幫你......好說歹說，他也是一條命啦！"
不知是這些話嚇住了楊光武，還是他果真有了棄惡從善的心思，自那以後，他對何大好多了，不僅不再打他，還帶他到郎中那裏弄了藥，把舊傷治好了。更讓人詫異的是，楊光武竟然戒了煙癮！據我父親說，那時候的鴉片，雖不像現在的白粉經過了提純的手續，可真要戒掉亦非易事。他皮老漢楊光武戒煙的那段日子，四鄰八村都聽到他的慘叫聲，他腳不點地地進進出出，忍受不了，就以頭撞牆，或者咬住自己的手臂，牙齒取出來的時候，往往是滿口血汙。每到這時，何大就蹲在屋角，渾身哆嗦。盡管那般艱難，楊光武竟戒掉了，可見此人心硬的一麵。
戒煙後，楊光武像換了個人，時常把何大"我兒我兒"地叫，還常常把何大摟在懷裏，淚流滿麵地說起何大的母親許蓮。母親死後，何大雖想得心痛，可一直不敢表露，此時，才敢說"我想媽"。楊光武把何大抱到許蓮的墳上，對他說："快給媽磕頭。"何大跪了下去，撅起屁股，瘦小一握的身子，在母親墳前抽搐似的顛動著......
半年過去，楊光武與何大成了患難父子，同睡一鋪，同上山勞作，同去集市趕場，須臾不離的。他們趕場在羅文鎮，屬萬源縣管轄，相對於永樂的東巴場而言，羅文鎮小得多，且不像東巴場有水陸兩路可通，因此人員不複雜，前來兜售買賣的多是老實巴交的山民，民風極是古樸。即便如此，一上場口，楊光武也要時時拉住何大的手，生怕丟失。
如果就這樣過下去，何大就不會有以後的艱難，可楊光武終究忍受不了長夜的寂寞，又四處托人說媒，打算再次續弦。由於楊光武改過自新，他的口風在四鄉漸漸好轉。因此，他的事情很快辦妥。
年屆四十的劉氏進了他的家門。
此前，劉氏已嫁過三次，兩個男人死了，一個男人離了。十三四年間，劉氏連嫁三夫都沒留下一粒種子，要再嫁已相當困難，便死了那條心，打算當一輩子寡婦。
那些預先收了楊光武禮金為他說媒的人，轉彎抹角探聽到有劉氏其人，便不吝腳步，三番五次上門搓和，無非是說楊光武的好處。終於把劉氏說動了，媒人就帶著她來到李家溝。
也無須什麼手續，她直接睡到了楊光武的被窩裏。
劉氏進楊家門的時候，是晚上，何大已經睡了。第二天早上，何大醒來，不見楊光武，以為他提早上坡去了，一麵喊"爸"，一麵翻身下床，到鐮架上取了鐮刀，又去找草花籃。其間，他聽見耳房裏有聲音。耳房以前是豺狗子住的地方，其時天不甚亮，何大不敢進去，因為他覺得豺狗子的陰魂還在那裏，他進去就要挨揍。於是他躲在門邊，尋門縫往裏瞧。屋子裏漆黑一團。何大正準備離開，聽到一聲響亮的咳嗽。那分明是楊光武的咳嗽聲。何大將門一推，衝了進去，掀開蚊帳，看見楊光武光著屁股，正騎在一個陌生女人的身上。何大看不見那女人的屁股，但看見了她那癟癟的奶子。