一、世界電視綜藝節目的發端
人類社會步入20世紀之後，隨著電子科學技術的飛速發展，世界已經進入了“電子時代”，電子時代最鮮明的時代特征就是各類信息的迅速傳播，使人類真正進入了大傳播的時代，甚至是信息大爆炸的時代。電視則將人類帶入了一個高度文明的新世紀——電視文化的新時代。
電視綜藝節目是隨著電視的發明而誕生的。1936年11月2日，英國廣播公司（BBC）在倫敦郊外的亞曆山大宮以一場規模盛大的歌舞開始了電視的正式播出，這一天被認為是世界電視的誕生日。作為電視節目，“歌舞”首先從亞曆山大宮通過電波傳送到有電視接收機的觀眾麵前，綜藝節目從此誕生。
“二戰”前的美國“全國廣播公司”（NBC）和哥倫比亞廣播公司（CBS），曾試辦過“綜藝”節目，其中有遊戲、競賽、馬戲、表演等，但因經費及節目的質量都難以保障，無法提供創辦固定的綜藝節目條件，曾一度終止。到1945年第二次世界大戰結束，美國電視台迅速膨脹，從1946年的6家增加到108家。其中，全國廣播公司（NBC）和哥倫比亞廣播公司（CBS）借鑒廣播電視開辦娛樂性節目的經驗，網羅娛樂藝術界的明星，將他們各類形式的表演引入電視，並加以串聯、解說、組合，在電視中推出了綜藝節目。
電視綜藝是電視節目的一個重要的節目門類，是繼音樂、舞蹈、美術、戲劇、戲曲、曲藝、電影等藝術之後，在藝術大花園中的又一朵豔麗的“奇葩”。這枝“奇葩”吸取並融合了姐妹藝術的營養，伴隨著電子科學技術的發展，異軍突起，成為新的藝術門類。在眾多的藝術門類中，電視藝術這一“奇葩”博取眾長，卓然而立，顧盼生輝。
電視綜藝是以先進的電子技術為基礎，以電視特有的聲畫造型為表現手段，運用藝術的審美思維，對各門類的綜藝作品進行加工綜合、創造，通過屏幕形象的塑造，達到動人、感人、悅人、宜人的藝術效果的新興綜藝形式。電視綜藝節目為廣大觀眾所喜聞樂見，具有較強的視聽綜合藝術性和廣泛的群眾性。
1948年6月，在美國電視屏幕上誕生了兩個具有開創意義的綜藝節目。全國廣播公司將廣播電台直播的綜藝節目移植到電視中，推出電視綜藝節目《德克薩克明星劇院》，由彌爾須·伯爾勒任該節目主持人。播出後獲得了轟動的效果，贏得了觀眾的熱烈歡迎，被稱為美國電視史上“第一個突破”。同年8月，哥倫比亞廣播公司推出有固定播出時間的第一個以歌舞為主的《城中明星》綜藝節目。
美國電視網播出的綜藝節目，除了體育節目外，幾乎壟斷了電視網上的黃金時間。因為它們不但為開拓綜藝節目的廣闊天地打下牢固的基礎，而且還帶動了電視娛樂節目的發展。加上電視網也大力鼓勵娛樂節目。1949年設立的每年一度的艾米獎，主要獎勵娛樂節目，頭三年擴大到全國範圍，為電視的繁榮做了很大的貢獻。
第二次世界大戰結束後，電視在許多國家飛速發展。大多數國家都有自己的電視綜藝節目，而且都有自己的特點。有的以肥皂劇、連續劇、係列劇見長，有的則以室外音樂會見長。英國BBC娛樂節目有音樂、舞蹈等，法國電視節目有文學、藝術、音樂、舞蹈、戲劇、電影、雜耍、綜藝等。20世紀80年代，電視劇減少了，而智力競賽、猜謎節目、逗笑節目增多了。這個時期娛樂性節目的特點是：（1）各種因素混合的節目增多；（2）信息節目滲入到娛樂性節目中去。電視以諸多的優勢，物色培養、造就了許許多多的藝術表演家。許多經過數年奮鬥獲得成功的藝術家認為，“電視可以一夜之間造就一個明星或毀掉一個明星”。這種說法雖然有些誇張，但也道出了電視的神奇力量。這種誘惑力使得不同風格、不同流派、不同形式的各類藝術在電視這個大舞台上各顯身姿，從而促進了電視娛樂節目多樣化的發展。
二、電視綜藝節目在新中國的發展
1958年，中國第一座電視台——北京電視台（現中央電視台的前身）開始試播。電視節目直播的傳播範圍僅北京市區幾十平方公裏。當時，北京市內僅有50台電視機。1958年9月2日，北京電視台宣告“正式播出”。中國的電視綜藝節目伴隨著北京電視台的建立而誕生，並經曆了幾個不同尋常的發展時期——創作初期主要采用直播的形式。1958年“五一”國際勞動節那一天，就在演播室向北京地區直播中央廣播實驗劇團表演的詩朗誦《工廠裏來的三個姑娘》，北京舞蹈學校演出的舞蹈《小天鵝舞》、《牧童和村姑》和《春江花月夜》。