“教化”一詞較早出現應在戰國末期。《禮記·經解》曰：“故禮之教化也微，其止邪也於未形。”《荀子·臣道》曰：“政令教化，刑下如影。”《詩·周南·關雎序》曰：“先王以是經夫婦，成孝敬，厚人倫，美教化，移風俗。”到漢武帝時代，“教化”一詞已大為流行。一方麵它頻繁地出現於皇帝詔書之中。如漢武帝元朔三年三月詔曰：“夫刑罰所以防奸也，內長文所以見愛也；以百姓之未洽於教化，朕嘉與士大夫日新厥業，祗而不解。”《漢書·武帝本紀》。另一方麵它多次地回響於大臣們的口中。在董子的“天人三策”裏，“教化”一詞出現多達十六次。《辭源》解釋“教化”，一則曰政令風化，再則曰教育感化，解釋的隻是“教化”表麵義項。其實儒家“教化”有著深廣的內涵。一、“教”與“化”詞義演變所謂“教”，是《中庸》中的“教”。《中庸》開篇便曰：
天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。
“天”是生命大本之象。俗語說“天生父母養”，人來到這個世界，是從生命大本處獲得生命。生命不是什麼實體，它在事物發展變化中呈現。生命呈現出來的絕不隻是無機物與有機物的組合，這些隻是生命呈現的物質基礎，或者說是生命借以顯現之器用佛家稱人的肉體為“臭皮囊”。。生命更主要的是指與生俱來的質的規定性，這就是“性”。董子說：“性者，生之質也。所以古人常常將“生”釋為“性”，或“生”“性”通用古人常常釋“性”為“生”，如《論語·公冶長》皇疏：“性，生也。”《禮記·樂記》鄭注：“性之言生也。”有時兩者又通用，如《周禮·大司徒》：“辨五土之物生”，杜子春讀“生”為性。《大戴禮記》“君子之性非異也”，《荀子·勸學》“性”作生。，“生”與“性”原不可分。生命總是要沿著一定的道路行進，這即是“道”，所謂“率性之謂道”。“道”自自然然，不帶一點兒勉強。儒、道、墨、法諸家都崇尚“道”，但由於對生命的體驗不同，對“道”也有著不同的闡說。各家大談其“道”，而非議他人之“道”。其實“道”就在人的生命之中，《中庸》所謂“道不遠人，人之為道而遠人，不可以為道”。“性”與“道”是生命相即不離之兩麵，“性”描述生命空間性的呈現，“道”表征生命時間性的流動。但人一生下來，由於資質的差異，條件的限定，物欲的引誘，常常不能認清自己的本性，容易偏離生命的正道。所以儒家強調“修道”與“複性”，這就是“教”。如果將“教”釋為“政令”、“教育”，強調的是外在因素，那麼就是將“教”的生命來源看淡了。所謂“化”，是《易傳》中的“化”。《周易·賁·彖》曰：
觀乎天文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。
人翻跟頭，外表總是在運動變化，但本質並沒有變化。變化中有不變，人還是這個人，並不是說翻了跟頭就變成他人或它物。”《正義》引皇氏雲：“反歸舊形謂之化。《荀子·正名》也提到“化”的這層意思：“狀變而實無別而為異者謂之化。有化而無別，謂之一實。”楊倞注雲：“化者改舊形之名。”“化”的這層意思可謂深矣！由此引申開去，中國古人將自然造物叫做“大化”，叫做“造化”。大化流行，運動造作，雲行雨施，萬物各得性命。不如此，生命大本無法得到呈現。萬物因為陰陽之氣的凝聚而生，又因為陰陽之氣的離散而死。陰陽之氣從生命大本而來，最後又複歸於生命大本。從這個意義上說，古時候將人的生與死都叫“化”《呂氏春秋·過理》：“（紂）剖孕婦而觀其化。”高誘注：“化，育也。”這是將生命的產生叫做“化”。《孟子·公孫醜下》：“且比化者，無使土親膚。”朱熹注：“化者，死者也。”這是將生命的結束叫做“化”。。“化”有不變意，但畢竟有變，翻跟頭也是變，萬物萬事雖隻是外表的不同，但畢竟有分際。《周易·恒·彖》曰：“日月得天而能久照，四時變化而能久成。”這裏的“化”就是改變的意思。《玉篇·匕部》雲：“化，易也。”“易”也就是變化之意。變化有一定的規律可循，此規律總謂之“道”。呈現在天叫“天文”，表現在人叫“人文”。“人文”在儒家看來就是禮樂，體察內情而為之於文謂之禮，心中快樂而和之於聲謂之樂。禮樂，也就是所謂“修道之謂教”的“教”，都是由體驗生命而來。用聖賢製定的禮樂來開啟人之道德智慧，使人認識自我，自覺做一個“與天地而參”的人。以此“化成天下”，必然改變社會風俗習氣。《說文·匕部》雲：“化，教行也。”“教”與“化”如此自然而緊密地結合在一起。二、“教化”的含義古人常將“教化”比作春風細雨。萬物本來就含有生命種子，得春風細雨之催發，開始顯露勃勃生機。同樣，人性本善，隻是易於被物欲蒙蔽，得禮樂教化之讚育，方能恢複人的本性。風雨潤物於無形，教化養人於無聲。因此，荀子說：“故禮之教化也微，其止邪也於未形。”但教化是直契人的生命，其影響深遠。《漢書·董仲舒傳》曰：“聖王已沒，而子孫久安寧數百歲，此皆禮樂教化之功也。”由於教化的內容主要是禮樂，禮樂承載著倫理道德，所以常常以禮樂表示教化，或者禮樂教化連稱，或者稱道德教化，有時直稱禮教。又由於教化通常是由當權者發動，由行政權力來推動，所以儒家學者又稱“教化”為“德政”、“王道”。“教”來源於上，“化”施行於下，如草上行風草必偃。可以說，儒家所提倡的教化實際上是倫理道德與政治法律等的多項綜合。關於此點，西方的學者早就有敏銳的察覺。孟德斯鳩說：“他們把宗教、法律、風俗、禮儀都混在一起。所有這些東西都是道德。所有這些東西都是品德。這四者的箴規，就是所謂禮教。中國統治者就是因為嚴格遵守這種禮教而獲得了成功。