靖難之役，是明朝開國皇帝朱元璋死後不久爆發的一場統治階級內部爭奪皇位的戰 爭。起於建文元年（1399年）燕王朱棣以“清君側之惡”的名義舉兵反抗朝廷，至建文 四年朱棣由燕王榮登皇位而結束，曆時4年。
由農民起義領袖登上皇位的朱元璋，為了確保朱明王朝千秋萬代地統治下去，一方 麵加強君主專製統治，把軍政大權牢牢地掌握在皇帝一人手中，另一方麵，想方設法加 強皇室本身的力量，其具體的辦法就是分封諸王。他把自己的24個兒子和1個從孫封為 親王，分駐全國各戰略要地，想通過他們來屏藩王室。朱元璋是這樣說的：“天下之大， 必建藩屏，上衛國家，下安生民，今諸子既長，宜各有爵封，分鎮諸國。” 從全國來看，這些封藩主要有兩類，一是腹裏，二是邊塞要地。受封諸王在自己的 封地建立王府，設置官屬，地位相當高，公侯大臣進見親王都得伏而拜謁，無敢鈞禮。
每一個藩王食糧萬石，並有軍事指揮權，於王府設親王護衛指揮使司，轄軍三護衛，護 衛甲士少者3000人，多者1．9萬人。邊塞諸王因有防禦蒙古貴族侵擾的重任，所以護衛 甲士尤多。北平的燕王朱棣擁兵10萬，大寧的寧王“帶甲八萬，革車六千”。他們在邊 塞負責築城屯田、訓練將兵、巡視要害、督造軍器。晉王、燕王多次出塞征戰，打敗元 朝殘餘勢力的軍隊，尤被重視，軍中大將皆受其節製，甚至特詔二王軍中小事自斷，大 事才向朝廷報告。尤其是燕王，由於功績卓著，朱元璋令其“節製沿邊士馬”，地位獨 尊。
藩王勢力的膨脹，勢必構成對中央政權的威脅。在朱元璋大封諸王的時候，有個叫 葉伯巨的人指出，藩王勢力過重，數代之後尾大不掉，到那時再削奪諸藩，恐怕會釀成 漢代“七國之叛”、西晉“八王之亂”的悲劇，提醒朱元璋“節其都邑之製，減其衛兵， 限其疆土”。朱元璋不但聽不進勸告，反而把葉氏抓進監牢，囚死獄中。 事態的發展，遠遠超出了葉伯巨的預料，中央政權與藩王之間的矛盾，未及數世而 在朱元璋死後就立即強烈地爆發了。
洪武二十五年（1392年）太子朱標病死，朱元璋立太子的嫡子朱允炆為皇太孫。洪 武三十一年，朱元璋去世，朱允炆即帝位，是為建文帝。朱允炆在做皇太孫時，就對諸 藩王不滿，曾與他的伴讀黃子澄商量削藩對策。即帝位後，采納了大臣齊泰、黃子澄的 建議，決定先削幾個力量較弱的親王的爵位，然後再向力量最大的燕王朱棣開刀，並令 諸親王不得節製文武將吏。皇族內部矛盾由此迅速激化。建文帝命令將臣監視朱棣，並 乘機逮捕之。朱棣得到這一消息，立即誘殺了前來執行監視逮捕任務的將臣，於建文元 年（1399年）七月起兵反抗朝廷。
朱元璋當國時，恐權臣篡權，規定藩王有移文中央索取奸臣和舉兵清君側的權利， 他在《皇明祖訓》中說：“朝無正臣，內有奸逆，必舉兵誅討，以清君側。”朱棣以此 為理由，指齊泰、黃子澄為奸臣，須加誅討，並稱自己的舉動為“靖難”，即靖禍難之 意。因此，曆史上稱這場朱明皇室內部的爭奪戰爭為“靖難之役”。
朱棣起兵不久，即攻取了北平以北的居庸關、懷來、密雲和以東的薊州、遵化、永 平（今河北盧龍）等州縣，掃平了北平的外圍，排除了後顧之憂，便於從容對付朝廷的 問罪之師。 經過朱元璋大肆殺戮功臣宿將之後，朝廷也無將可用，朱允炆隻好起用年近古稀的 幸存老將耿炳文為大將軍，率軍13萬伐燕。建文元年八月，師至河北滹沱河地區。燕王 在中秋夜乘南軍不備，突破雄縣，盡克南軍的先頭部隊。繼而又於滹沱河北岸大敗南軍 的主力部隊。建文帝聽到耿炳文軍敗，根據黃子澄的推薦，任李景隆為大將軍，代替耿 炳文對燕軍作戰。
李景隆本是絝絝子弟，素不知兵，“寡謀而驕，色厲而餒”。九月，李景隆至德州， 收集耿炳文的潰散兵將，並調各路軍馬，共計50萬，進抵河澗駐紮。當朱棣偵知李景隆 軍中的部署後，笑著說，兵法有五敗，李氏全犯了，其兵必敗無疑，這就是政令不修， 上下離心；兵將不適北平霜雪氣候，糧草不足；不計險易，深入趨利；求勝心切，剛愎 自用，但智信不足，仁勇俱無；所部盡是烏合之眾，且不團結。為了引誘南軍深入，朱 棣決計姚廣孝協助世子朱高熾留守北平，自己親率大軍去援救被遼東軍進攻的永平，並 告誡朱高熾說： “李景隆來，隻宜堅守，不能出戰。”朱棣還撤去了蘆溝橋的守兵。
朱棣這一招果然靈驗，李景隆聽說朱棣率軍赴援永平，就率師於十月直趨北平城下。 經過蘆溝橋時見無守兵，禁不住歡喜，說：不守此橋，我看朱棣是無能為力了。這時朱 高熾在北平城內嚴密布署，拚死守衛。李景隆則號令不嚴，指揮失當，幾次攻城，皆被 擊退。南軍都督瞿能曾率千餘精騎，殺人張掖門，但後援不至，隻好停止進攻。又因李 景隆貪功，要瞿能等待大部隊一起進攻，錯過了時機。燕軍則因此得到喘息，連夜往城 牆上潑水，天冷結冰，待到次日，南軍也無法攀城進攻了。 朱棣解救永平之後，率師直趨大寧（今內蒙古寧城西）。
大寧為寧王朱權的封藩，所屬朵顏諸衛，多為蒙古騎兵，驍勇善戰。朱棣攻破大寧 後，挾持寧王回北平，合並了寧王的部屬及朵顏三衛的軍隊。朱棣帶著這些精兵強將於 十一月回師至北平郊外，進逼李景隆軍營。燕軍內外夾攻，南軍不敵，李景隆乘夜率先 逃跑，退至德州。次日，士兵聽說主帥已逃，“乃棄兵糧，晨夜南奔”。
建文帝為大臣所蒙蔽，反而獎勵打了敗仗的李景隆。建文二年（1400年）四月，李 景隆會同郭英、吳傑等集合兵將60萬眾，號稱百萬，進抵白溝河（今河北雄縣北）。朱 棣命令張玉、朱能、陳亨、丘福等率軍十餘萬迎戰於白溝河。戰鬥打得十分激烈，燕軍 一度受挫。但南軍政令不一，不能乘機擴大戰果。燕軍利用有利時機，力挫南軍主將， 南軍兵敗如山倒。李景隆再次退走德州。燕軍跟蹤追至德州。五月，李景隆又從德州逃 到濟南。朱棣率燕軍尾追不舍，於濟南打敗李景隆率領的立足未穩的十餘萬眾。濟南在 都督盛庸和山東布政使鐵鉉的死守下得以保住。朱棣圍攻濟南三月未下，遂回撤北平。