法國“西北風”級新型兩棲登陸艦的首艦“西北風”號已於2004年10月在布雷斯特海軍造船廠建成下水，預定2005年6月服役。該級艦的另外一艘名為“托奈爾”的預計將於2006年6月服役。這兩艘艦將用來替代目前正在法國海軍服役的2艘“暴風”級船塢登陸艦。這是法國繼“暴風”、“閃電”級登陸艦之後推出的又一全球矚目的新型艦艇。
“西北風”研製背景
法國是傳統的海軍強國，但在第二次世界大戰中，法國遭受了沉重的打擊，其軍事力量特別是海軍力量被削弱，但是高傲的法國人並沒有因此而放棄參與國際事務的決心。70年代以前法國還擁有相當一部分的海外殖民地，因此向海外投送兵力、支持對陸作戰、保持前沿存在的能力對法國來說有著尤為重要的意義。
因此，法國早在60年代就開始研製保持前沿存在最重要的運載武器兩棲戰艦，並獨具一格。“暴風”級船塢登陸艦是法國第一代兩棲船塢登陸艦。該級艦隻建造了2艘，均由布雷斯特海軍船廠建造，分別於1963年、1967年開始服役於法國土倫港海軍。該級艦可裝載343名陸戰隊隊員，2艘坦克登陸艇或8艘裝有貨物的運貨平底駁船。其本裝載量為1500噸，典型裝載方式為：18架“超黃蜂”或80架“雲雀”Ⅲ直升機或120輛AMX13坦克或84輛兩棲運兵卡車或340輛吉普車或12-50噸貨物。船塢可放400噸的艦船。
70年代法國兩棲戰艦的研製相對停滯了一個階段。1983年，法國海軍重新開始研製後來被譽為法國兩棲戰艦典型代表的“閃電”級新型船塢登陸艦，首艦於1990年12月交付法國海軍，第二艘“非洲熱風”也於1998年2月交付海軍。“閃電”級船塢登陸艦是法國兩棲戰艦設計和建造中的經典之作，與美國、英國、日本等國的船塢登陸艦相比較，給人一種獨具匠心、別具一格的感覺。
該艦飛行甲板後端的升降機將塢艙、車庫及飛行甲板有機地結合在一起，使塢艙可根據需要隨時變成直升機庫，而飛行甲板也可隨時停放大量的車輛。尾端的活動塢艙蓋，既可增加直升機起降點，又可在拆除後進行較大噸位艦艇的塢內修理。
該艦的設計充分體現了“一艦多用”的設計思想，它既可以在任何海岸獨立執行兩棲作戰任務，又可擔負反潛、反艦、防空、編隊指揮等多種任務，還可以作為後勤保障供應艦以及海上小型艦船的應急維修等多種用途。
“閃電”級設首橋樓，首橋樓的後部空間設一個固定機庫，可停放4架“超美洲豹”直升機或2架“超黃蜂”直升機。駕駛室及通信指揮中心設在機庫上的一層甲板室內。機庫後麵為直升機起降甲板，麵積約1450米2，可停放3架“超美洲豹”或2架“超黃蜂”直升機。
直升機起降甲板後麵是略低的車庫頂甲板，可以停放車輛及輕型坦克，麵積約290米2.車庫頂甲板後端設有一部承載能力為52噸的108米2升降平台。在升降平台後麵是由活動塢艙蓋組成的一個臨時直升機起降平台。在固定直升機起降甲板下升降平台前設有1360米2的車庫，車庫下就是長122米、寬13.5米、高7.7米的塢艙。
機艙設在船體中後部塢艙下麵，塢艙下還設有燃油艙、水艙及大量壓載水艙。該艦的裝載處所包括塢艙、車庫、機庫、直升機起降甲板、車庫頂甲板及活動塢艙蓋。其輸轉設備集中在船體後部，包括1台37噸的起重機，1部52噸的升降平台。
80年代，法國海軍還建造了一艘5000噸級的“布幹維爾”級船塢登陸艦。配合船塢登陸艦的發展，法國海軍同時建造了一批傳統登陸艦艇，包括5艘“巴特拉爾”級坦克登陸艦，2艘EDIC、2艘CDIC大型坦克登陸艇，2艘LCM及24艘CRM小型登陸艇LCM。
進入90年代以後，冷戰結束，世界形勢呈現新的走向，世界海軍力量也由兩大集團遠洋對峙逐步轉變為大國海軍在近海應付中小國家海軍突擊、登陸戰、反恐怖、參與維和等多任務角色，而兩棲戰艦正是實現這一轉變的最重要的工具之一。
冷戰結束以後，現代高技術條件下的局部戰爭與軍事行動越來越頻繁，但其激烈程度已遠遠小於冷戰前的戰爭。隨著國際環境的轉變，各國海軍要想符合現代戰爭與軍事行動的要求，多種用途的新型兩棲戰艦在其戰略體係中就顯得尤為重要。而法國第一代兩棲戰艦“暴風”級船塢登陸艦的服役年限最長的已經達到40年，該型艦的老化程度相當嚴重，退出現役已是勢在必行。