曾國藩（1811—1872）初名子城，字伯函，號滌生，諡文正，湖南湘鄉人。清朝軍事家、理學家、政治家、書法家、文學家，晚清散文“湘鄉派”創立人。同治十一年二月初四（公曆1872年3月20日）在南京病逝。朝廷贈太傅，死後諡號“文正”。
曾國藩曆來是個受爭議的人物。他被冠之以“中興名臣”、“洋務之父”、“理學大師”的稱號，但又有人稱他為“曾剃頭”、“曾屠戶”。他官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封一等毅勇侯。
中國有句老話：修身齊家，治國平天下。在修身方麵，曾國藩被稱為清朝最後一位理學大師，他崇尚程朱理學，把理學運用得從容自如。在治家方麵，他充分秉承了祖父星岡公的治家手段，並在星岡公的基礎上，對曾家的家風、傳統進行了發揚光大，後來，他提出了著名的“曾家八寶飯”。一個人的成功，除了個人努力之外，外部環境是非常重要的。曾國藩應該算是時代的寵兒。他所處的時代，正是清朝年間太平天國運動時期。太平天國運動使清政府惶恐不安，使清朝大臣戰戰兢兢，但它卻成就了曾國藩，讓他在曆史的舞台上留下了濃重的色彩。
那時的清朝，已經開始走向沒落，清朝的正規軍雖然拿著官餉，但卻完全沒有官軍的樣子，與清朝入關時凶悍的表現完全不可同日而語，盡管清政府屢次頒發獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏製革命勢力的發展，這就為曾國藩湘軍的出現，提供了一個機會。鹹豐三年（1853年）借助清政府給予尋求力量鎮壓太平天國的時機，他因勢在家鄉湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，建立了一支地方團練，稱為湘軍。他是書生出身，開辟了書生治軍的先河。在與太平天國的鬥爭中，他雖然屢戰屢敗，但屢敗屢戰的精神讓人敬佩，值得後人仿效。曾國藩為了維護清朝的統治，鎮壓了太平天國運動，在清政府看來，他是功臣，盡到了自己的職責。但是，從另外一個角度來說，他在鎮壓太平天國運動上，又存在著爭議。在整個戰爭過程中，他用刑苛酷，史稱“派知州一人，照磨一人承審匪類，解到重則立決，輕則斃之杖下，又輕則鞭之千百。……案至即時訊供，即時正法，亦無所期待遷延”。不僅他自己直接殺人，他的父親和四弟也殺人，即有人責其殺人過多，稱呼為“曾剃頭”、“曾屠戶”。據說，南京小孩夜哭，媽媽說“曾剃頭來了”，小孩就不哭了。在和太平軍作戰中，曾國藩用劫掠財物、封官賞爵的辦法來鼓舞士氣，養成了湘軍凶悍殘暴的蠻性。
另外一個存在爭議的地方，是曾國藩任直隸總督時，奉命前往天津辦理天津教案。1870年6月21日，天津數千名群眾因懷疑天主教堂以育嬰堂為晃子拐騙人口、虐殺嬰兒，群集在法國天主教堂前麵。法國領事豐大業認為官方沒有認真彈壓，持槍在街上碰到天津知縣劉傑，因發生爭執開槍射擊，當場擊死劉傑仆人一人，民眾激憤之下先殺死了法國駐天津領事豐大業及其秘書西門，之後又殺死了十名修女、二名神父、另外二名法國領事館人員、二名法國僑民、三名俄國僑民和三十多名中國信徒，焚毀了法國領事館、望海樓天主堂以及當地英美傳教士開辦的四座基督教堂。事件發生後，英、美、法等國聯合提出抗議，並出動軍艦逞威。曾國藩到天津後，經過認真考量當時的局勢，不願與法國開戰，“但冀和局之速成，不問情罪之一當否”，在法國的要求下，商議決定最後處死為首殺人的18人，充軍流放25人，並將天津知府張光藻、知縣劉傑革職充軍發配到黑龍江，賠償外國人的損失4.6萬兩銀，並由崇厚派使團至法國道歉。這個交涉結果，朝廷人士及民眾輿論均甚為不滿，使曾國藩的聲譽大受影響，引起全國朝野的唾罵，連他的湖南同鄉，也把他在湖廣會館誇耀其功名的匾額砸爛焚毀。