開辦中國第一家近代軍事工廠、製造中國第一艘輪船、辦起中國第一家大型多功能近代工業基地、建立中國第一個翻譯館、派出中國第一批留學生的“洋務運動之父”曾國藩，其功也彪炳史冊不朽。
剿撚有心無力
曆朝曆代的封建王朝統治期間，均有前朝的餘黨殘兵來反對他，攻擊他，清朝統治時期也有很多。本書中所提到的，除了洪秀全領導的太平天國運動外，還有撚軍。“撚”是康熙年間以來一直存在於民間的群眾反清團體，主要活動於山東、河南、江蘇、安徽一帶，由於受到清政府的殘酷鎮壓，它的活動一直處於秘密、半秘密狀態。1851年太平天國運動爆發後，他們大受鼓舞，乘機而起，在各地組織軍隊，發動起義，反對當地貪官酷吏的暴政，殺富濟貧，成為太平軍的忠誠盟友。
太平天國被鎮壓以後，撚軍也聞訊沮喪，軍心動搖，組織渙散，瀕於瓦解狀態。僧格林沁和官文乘機進攻，撚軍的主力部隊被殲，隻剩下兩支小隊伍。一路退到陝西南部，一路在賴文光的領導下轉戰於湖北、河南等地區，繼續堅持鬥爭，給清政府以極大威脅。
清政府一邊命左宗棠入陝鎮壓撚軍，一邊派僧格林沁率部圍攻賴文光率領的這支勁旅。僧格林沁乘著蒙古貴族的虛驕之氣，以為很快就可將撚軍消滅，於是采取窮追不舍的戰術。而賴文光看準了僧格林沁的弱點，便充分發揮自己的長處，每天拖著對手兜圈子，消磨清軍的鬥誌，將他們胖的拖瘦，瘦的拖死。最後，僧格林沁步兵掉隊，騎兵離散，他自己則率領少數精銳騎兵，脫離大部隊，死死追蹤。撚軍抓住時機，布下天羅地網，將僧格林沁的部隊一舉殲滅，其本人也被當場擊斃。
僧格林沁的覆滅，使清政府極為驚恐，清政府大驚之下於1865年5月26日到5月31日，短短的五天之內，連發五道諭旨，任曾國藩為欽差大臣，率領所部各軍，星夜出發前往前線督戰。
此時的曾國藩早沒有當年那麼強烈的功名之心了。他已經是功成名就，位列甲侯了。雖然自己不想出戰，但是皇帝既然下令，焉有不出之理。
1865年6月18日，曾國藩懷著忐忑不安的心情，拖著老病之軀，由南京登州率裁軍以後剩的六營湘軍和李鴻章的淮勇二萬多人北上。9月23日，抵達徐州前線。
在對付撚軍的問題上，曾國藩並沒有像僧格林沁那樣對他們窮追不舍。撚軍的特點是以騎兵為主，長於流動作戰和遊擊戰，行動迅速。他針對撚軍這樣的特點，提出了“重鎮設防”，“布置河防”，並結合“查圩”的政策。
所謂重鎮設防，就是以重兵把守安徽臨淮、山東濟寧、河南周家口、江蘇徐州四個重鎮，並在撚軍經常出沒的蒙城、亳州等地駐紮少量兵力對其進行阻擊。這樣，撚軍每到一處，各鎮駐兵就可以迎頭擊之。清軍以逸待勞，每每打得撚軍措手不及。
所謂布置河防，就是東以運河為防線，西以沙河、賈魯河為防線，由曾國藩派水師與淮軍會防。曾國藩企圖用這個方法阻止撚軍進入山東、河南西部，在運河與沙河之間的地區將撚軍消滅。
但由於撚軍東奔西至，飄忽不定，曾國藩在與撚軍的交鋒中發現，自己隻將兵力駐在幾處截擊很難奏效，於是又出新招，隻留一部分作戰能力不強的軍隊駐守各鎮，其他戰鬥力強的軍隊大多數為遊擊師，對撚進行攔截和追擊。這樣，又將重鎮防守和攔截追擊結合起來，不讓撚軍有從容歇腳之地。
為了對付撚軍，曾國藩想到了各種辦法，他還把重鎮設防、布置河防與“查圩”相結合。“查圩”，就是以清查戶口的形式來切斷撚軍同老百姓的聯係，肅清潛在的革命力量，使之不能在老百姓中立足，從老百姓那裏得到補給，這是曾國藩搬用他在湖南辦團練時的老方法。曾國藩規定，老百姓見到撚軍到來必須堅壁清野，斷絕供應給他們糧食。而在湘軍、淮軍到來時，則要源源不斷地把糧食等物品供應上來。對於那些參加撚軍或與撚軍有聯係的，注入“莠民冊”，情節嚴重的不僅要殺頭，還要連坐，即一人犯罪，牽連好幾家。對於那些從來沒有和撚軍有過聯係的注入“良民冊”。