就在統萬城破土動工的當年，三十二歲的劉勃勃稱帝。按照慣例，文官們自然要編造新皇帝的身世、家譜，匈奴劉氏這一支，可謂源遠流長。如果上溯祖宗十八代，與光武帝劉秀還有點關係。劉勃勃可不稀罕這個漢人祖先，他一直以正統的匈奴人自居，因此，為撇開和漢人的關係，劉勃勃決定改姓。（還有一種說法，匈奴單於曾經娶漢朝公主為妻，其後人從母姓，即為劉，這是得到劉勃勃本人證實的）
劉勃勃覺得自己“赫赫威名與天連”，於是改姓為“赫連”，將部落名字改為“赫連部”，為夏國的“黃金家族”。其他庶出的部落則命名為“鐵伐”，希望匈奴子孫們都能“剛銳如鐵，皆堪伐人”。
這些還不夠。赫連勃勃在稱帝的同時，下令大造兵器，夏國的能工巧匠們被源源不斷地召往統萬城。赫連勃勃對兵器的要求極為嚴格，他讓士兵們拿著剛煉成的長矛戳擊鎧甲，如果矛斷了，就殺死製矛的工匠；如果鎧甲被刺穿，則殺死製作鎧甲的工匠。
在死亡的威脅下，一件件精良的武器和鎧甲被製作出來，然後送往戰場，成為胡夏騎兵強大戰力的重要組成部分。赫連勃勃興奮之餘，命人製作了一把數十斤的鋼刀，名曰“大夏龍雀”，鋼刀被反複鍛煉一百次，直到削鐵如泥為止。
赫連勃勃非常喜歡這把刀，為此還在刀背上鑄寫了氣勢磅礴的銘文，曰：“古之利器，吳、楚湛盧。大夏龍雀，名冠神都。可以懷遠，可以柔逋。如風靡草，威服九區”。（大概和青龍偃月刀有一拚）
精良的武器裝備，配上凶悍的匈奴騎兵，再加上赫連勃勃嫻熟的指揮藝術。這樣的軍隊，就是想打敗仗都難。新官上任三把火，赫連勃勃把第一把火燒向了倒黴的後秦。雙方在杏城展開激戰，對於這場幾乎毫無懸念地戰鬥，我們隻要通報一下結果就行了：後秦軍全軍覆沒，主帥姚逵、副帥姚大用被俘，三萬秦軍戰死萬餘；其餘兩萬盡數被坑殺。
經赫連勃勃一番折騰，後秦算是衰落下去了。沮渠蒙遜等幾位涼主趕緊巴結涼州的新扛把子，什麼“言未發而有篤愛之心，音一交而懷傾蓋之顧”，極盡阿諛奉承之能事。赫連勃勃也不好意思伸手打笑臉，便打著哈哈道：就這麼著吧！
向赫連勃勃稱賀的還有一個國家：西秦。趁著後秦衰落，乞伏乾歸又複了國。這件事應該歸功於乞伏熾磐，此人是乾歸的兒子，姚興覺得乞伏乾歸不太老實，便把他留在長安當人質，讓其子熾磐代領部眾。後來，後秦戰敗，乞伏乾歸逃出長安，恢複了“秦”的國號。再後來，乞伏乾歸在一場未遂的政變中被殺，乞伏熾磐成了第三任西秦王。
隨著一幫屬國倒向胡夏，姚興反而成了“孤家寡人”，他可放不下架子去求赫連勃勃，隻好把無名邪火發到了那群不爭氣的小弟身上。後秦雖然不複當年之勇，但聲望多少還剩點。姚興利用這點可憐巴巴的老底，到處煽風點火，挑撥三涼關係。
姚興的挑撥離間還真起到了效果，南涼禿發傉檀捧著姚興的“聖旨”，興衝衝地進攻北涼沮渠蒙遜，結果中了沮渠蒙遜的埋伏，三戰皆敗，被趕回姑臧。禿發傉檀氣不過，便去攻打吐穀渾想挽回麵子。乞伏熾磐非常富有冒險精神，他趁姑臧空虛，率軍長驅直入，接管了南涼的地盤。南涼來不及悶哼一聲就滅亡了。
又熬了兩年，姚興的上半截身子也被黃土掩埋了。這位皇帝在位二十二年，經曆了前秦滅亡，涼州統一、再分裂等一係列標誌性的大事件，可謂是一塊活化石。姚興算得上一位明主，但同時代的英雄太多了，相比之下，姚興隻能是浩瀚星空中的一顆不甚耀眼的明星。
前麵我們提到過，姚興生前立姚泓為太子，可這位太子實在太過文弱，不能招架住一幫兄弟，這對於風雨飄搖中的後秦來說，無疑是致命的。關於後秦內亂以及亡國的詳細過程，我們留在後麵說，因為這會涉及到另一股新興勢力，劉裕。
隨著十六國進入末期，各個國家的生存戰變得更加殘酷，一著不慎就可能國破家亡。即便步步謹慎，也難防天上掉磚頭（比如西秦）。涼州小國是這樣，曾經不可一世的後秦是這樣，就連中原北魏亦是如此。