比起涼州五國，北魏的處境要好得多。首先，北魏沒有受到胡夏鐵騎的騷擾，赫連勃勃無論如何勇猛，但從來不找拓跋珪的麻煩——原因很簡單，打不過。而東方隻剩下南北兩燕苟延殘喘。說北魏是北方第一強國毫不誇張。
偏偏拓跋珪是無福享受之人。公元309年，年僅三十八歲的拓跋珪崩於天安殿。拓跋珪晚年追尋長生不老之道，迷戀丹藥，經常把一種“寒食散”的發藥當飯吃。結果吃了沒幾年，拓跋珪原本強壯的身體就垮下來了。
由於“仙藥”的副作用，拓跋珪經常出現幻覺，無非是某某人拿刀砍他之類的。於是，拓跋珪變得喜好猜忌，經常屠戮大臣，以致朝堂之上人人自危，北魏政權大有土崩瓦解之勢。拓跋珪可能也知道自己活不長了，於是立拓跋嗣為太子，按照北魏的慣例，太子的母親一定要被處死，而拓跋嗣生性孝順，不願意踩著母親的屍體坐上龍椅，索性離家出走了。
在這種局勢下，拓跋紹於天安殿謀殺了老爹，意圖奪位。（拓跋珪幾乎以一己之力建立了強大的魏帝國，堪稱該時期最卓越的君主之一，相比於慕容垂等人，拓跋珪幾乎是白手起家，十歲出頭便帶領族人開疆拓土。可惜的是，他沒能同另一位英主劉裕過招，實在是一大憾事）
關於拓跋紹，還有段小小的故事。拓跋珪曾經去舅舅家串親戚，無意中看上了早已過門的小姨賀氏，後來殺掉姑父，納為妾室，生下拓跋紹。因為出身的緣故，拓跋紹一直看不上老大拓跋嗣，現在輪到拓跋紹坐莊，怎能輕易饒了拓跋嗣？
拓跋紹派人四處去尋，一個叫叔孫俊的正直大臣謊稱知道太子藏身之處，博得了拓跋紹的信任。叔孫俊剛出城，便向拓跋嗣通風報信，拓跋嗣於是連夜趕到皇宮。宮廷侍衛們見正牌太子回來了，紛紛倒戈，他們一把揪出拓跋紹，將其剁成了肉醬。
除了拓跋紹，北魏皇室中幾乎沒人再能威脅到拓跋嗣的地位，在一片山呼聲中，年僅十七歲的拓跋嗣坐穩了皇位。拓跋嗣剛登基，便著手收拾老爸留下來的爛攤子，拓跋嗣在軍事上雖然不及其父，但在政治上確是一把好手。
拓跋嗣首先從內部入手，整頓吏治。先前被拓跋珪嚇跑的一幹大臣都被請出山林，官複原職；對於那些屍位素餐的官員，一概清出廟堂。在外交上，拓跋嗣基本沿用先前的政治方略：西麵交好後秦，共同遏製胡夏；東麵不斷向青州發展，逐步蠶食南北兩燕；但有一點，拓跋嗣的做法頗為激進，那就是對邊境少數民族的態度。
前文提到過，魏國北部邊境分布著許多小部落，其中最大的是高車和柔然，高車距離北魏較近，經常被拿來當靶子，到拓跋嗣這一代，基本被打成了遊擊隊；而柔然部落就不那麼聽話了，他們經常趁拓跋珪外出時偷點東西。
拓跋嗣決心一勞永逸地解決掉這個麻煩。此後數月，北魏展開了大規模的募兵行動，規定每戶居民出一名男丁。征召令一發出，十數萬人浩浩蕩蕩地湧向前線，他們在主帥長孫嵩（長孫肥之子）的率領下，向柔然發動了一場大規模的戰爭。
這本是十六國時期一場再普通不過的戰鬥，卻因一位女英雄的事跡變得人盡皆知。女英雄名叫魏木蘭，亦稱花木蘭，這個名字初次見於北朝民歌《木蘭辭》中，其中那句“朔氣傳金析，寒光照鐵衣”更是廣為流傳，成為巾幗英雄的標誌性符號。
當然了，《木蘭辭》隻是一部膾炙人口的文學作品，其真實性還有待進一步考證。（筆者查閱了許多史料，如《魏書》《通鑒》《列女傳》等，均不見記載，況且在當時殘酷的戰場環境中，女子極難生存下來，更別說做到將軍）
這是一場曠日持久的戰爭，幾乎持續了拓跋嗣整個不長的皇帝生涯。經過北魏近乎滅族般的打擊，柔然不得不選擇北遷，從中國蒙古地區一直遷徙到西伯利亞地區，並最終被漢族和其他民族同化。
經過拓跋嗣數年的勵精圖治，北魏國力進一步增強，逐漸具備了統一北方的實力。在一片紛紛擾擾中，曆史選擇了拓跋嗣，選擇了北魏。