這一帶剛剛經曆過四.二九大掃蕩，在日寇瘋狂的清剿下，冀南數縣損失慘重。敵人大搞集村並戶，修建人圈，突擊隊在範莊村內一個人也找不到，七、八百鄉親下落不明。第一旅占領了範莊周圍的幾個村子，連個鬼影也見不到，糧食補給就更別提了。看來鬼子這招抽水幹魚還是有些成效的。戰士們一夜奔了上百裏個個渴的不行，就在村子的水井裏打水喝，幸虧日軍忘了投毒，不然後果不堪設想。按照事先的計劃，三個團和一個教導隊各據一村，馬上把院牆打通，所有的牆壁上都掏了射擊孔，天亮前把部隊隱蔽好。在平原上，大部隊是無法在白天運動的，敵人優勢的地空火力足以將一支英雄的部隊擊垮。一旦被敵人發現，全旅隻好打村落防禦戰，堅持到天黑才有可能突圍，輕、重機槍用來封鎖村外道路，各班、排奉了嚴令：“鬼子不摸著鼻子，不許開火。”全旅忙了一陣一切準備停當，就等敵人摸上來。指戰員們在黎明前的黑暗中抱槍而臥，擠在民房中大睡起來。房頂上，哨兵瞪大雙眼，目光刺透夜幕搜尋著敵蹤。
冀中的槍炮聲一直響個不停，肖揚站在村口向北望去，那裏的火光染紅了漆黑的天際。一定還有兄弟部隊在突圍，肖揚一陣焦急，心裏暗暗叫道：“弟兄們要快呀！天亮前突不出去可不行啊！”警備旅沒有選定和他一樣的突圍路線，肖揚判斷他們一定是向西去了。
天剛亮，周元來找王曦要馬。王曦這才發現自己騎得是旅長的坐騎，她心裏一陣激動，臉上頓時火燒火燎起來，黑夜中一團漆黑，自己怎麼就偏偏騎了他的馬，是不是旅長特意安排的呢？生死之間，他把馬讓給自己，旅長就隻好步行了，這又是一種什麼樣的感情呢？姑娘心猿意馬浮想聯翩。隻有周元美滋滋的牽著馬往回走，小鬼心想，王姐姐又漂亮又能幹，就她配騎旅長的好馬，上個月初自己負了槍傷，王姐姐對我可好了。
眼前的麥田由墨轉綠，隨著第一縷陽光照耀冀南大地。從辛集方向開出一溜兒運兵卡車，車上滿載日軍士兵，車子足有五十多輛，拖了二十幾門野炮，沿著辛集至寧晉公路，擦著肖揚旅的身邊呼嘯而過向南追去。從石家莊起飛的偵察機一架架從肖揚的頭頂掠過向南飛去。肖揚的五千多戰士一動不動地隱藏在村子裏、田野中，曠野裏死一般的寂靜。
李治身披偽裝網，網上綁滿野草，他頭戴用綠草編的偽裝帽，用洪濤送給他的蔡司八倍望遠鏡觀察著北麵辛集日軍的動向，那是第四十一師團的部隊。由於怕望遠鏡鏡頭反光暴露目標，他不敢觀察東麵的敵人，憑肉眼隻能看到兩公裏以內的目標。一隊隊鬼子、漢奸開始從城裏出來步行向南搜索。這兩千多敵人向南形成一張大網，散兵線拉得很開緩緩而進，沿途不斷有村、鎮裏的敵、偽加入進去，網眼越來越小，大網越來越厚，逐漸向南拉去，它的西翼就在李治他們的警戒線以東三百多米的地方掃了過去。李治不得不佩服旅長和政委，如果天亮前部隊一味向南而不是折向西南，那麼再過幾個小時一定會被敵人搜到，一場血戰在所難免。那樣的話，部隊就無法在冀南立足，傷員也沒有地方安排，全旅隻好退到太行山區去休整，離冀中根據地就越來越遠了。