東風-4是中國第一種兩級火箭（使用東風-3作為第一級火箭），北約代號CSS-3.其研製工作要求實現一係列技術突破（如發動機可靠性、性能更好的耐高溫材料及改進型製導係統等）。
該型導彈是一種采用液氫燃料和捷聯式慣性製導係統的中程彈道導彈。
東風-4原設計射程超過4000公裏，以美軍駐關島的B-52轟炸機基地為目標。此後其射程增至5000公裏以上，以將莫斯科及其他蘇聯西部城市納入射程範圍。
中國於1965年3月正式決定研製該型導彈，並於1970年1月30日試射成功，1980年開始部署。該型導彈是一種陸基機動導彈，但以洞庫、隧道或地下發射井為基地，其設計性能可允許其機動至發射台，在加注燃料後發射。大多數東風-4型導彈儲藏在山洞裏，戰時必須先移至露天，花兩個小時灌裝好液體燃料後才能發射。
1986年，東風-4彈道導彈進行了多彈頭分導式重返大氣層的第一次試驗。估計有30枚東風-4型導彈正在服役。東風-4的民用型火箭為長征-1，該型火箭曾在1970年成功地發射了中國第一顆人造衛星。
東風-4彈道導彈結構為兩級，推進劑為硝酸和偏二甲肼液體燃料；射程4000公裏，4750公裏（DF-4A）；彈長28米，彈徑2.25米，彈重82噸，彈頭為一枚2200公斤的300萬噸級當量熱核彈頭，另有指出DF-4可能裝有集束或分導彈頭；製導為捷聯式全補償慣性製導，精度1400～3500米；準備時間60～120分鍾。