在約翰肆意的揮霍下，原來捉襟見肘的家幾乎已經一貧如洗了。倫敦對這個家庭並未有所偏愛，舊債未償清，新債又與日俱增，以致他們連食品都買不起，孩子們常常餓得哭叫不停。
芭羅麵對著這絕望的困境，她思慮再三，向丈夫提出了一個可行的辦法：“親愛的，我發現這裏的人們普遍缺少文化，如果我們來辦一所女子學校，也許會對家庭經濟上有所幫助的。”
約翰現在一點轍也沒有，妻子這麼一說，他馬上就表示同意了。
查爾斯為了改善家庭現狀，積極地支持母親：“媽媽，我來負責廣告宣傳，我可以散發傳單。”
於是，他們在高爾街租了一所小房子，並製作了一塊銅牌掛在門前，銅牌上刻著：狄更斯太太·淑女學校。
查爾斯寫了厚厚的一遝傳單，他不辭辛苦地挨家挨戶去散發。發完後，就與母親一起耐心地等待著人們來報名。
但他們的心血白費了，雖然他們對一切都做好了準備，但好多天過去了，始終沒有一個人來學校報名，甚至那些下層人都顧不上來學校打聽一下。
芭羅絕望了，她流著淚對約翰說：“今天，肉店和麵包店都不肯再賒給我們東西了。”
約翰一籌莫展地歎息說：“上帝啊，難道我們真的已經到了山窮水盡的地步了！”
1824年初，約翰由於他無法償還欠下的巨額債務，最終被送入了馬西夏負債者監獄。
查爾斯眼睜睜地看著口裏吐著汙言穢語的債主們，一件件地把家裏的東西全都搬光了。轉過頭看著即將被帶走的父親，心在不停地往下沉，沉入深不見底的黑洞裏。
他希望父親臨別時能向他這個大兒子交代些什麼，因為當年父親對他是寄予了如此的厚望。
而約翰卻隻仰頭向天，絕望地說了句：“我這輩子算完了！”這句話使得查爾斯感到心都碎了。
雖然父親斷送了一家人原本的幸福生活，雖然他不務正業，但想起早年父親對自己的喜愛和鼓勵，查爾斯還是決定去監獄看看他：他畢竟是自己的父親！
約翰見到兒子，悔恨與思念一起湧上他的心頭，他愧疚地抱住兒子：“查爾斯，爸爸對不起你，我的兒子，讓你受苦了。”
父子倆欷歔過一陣後，約翰對查爾斯說：“孩子，記住爸爸一句話，如果一個人一年掙20英鎊，而隻花掉19英鎊，那他的生活還會是幸福的。但是如果花掉超過20英鎊，那他肯定會落入悲慘的境地。”
查爾斯來回奔走於父親和心煩意亂的家人之間，眼淚簌簌地流個不停，卻又要強製著自己不哭出聲來。
他常常光顧卡姆鎮的當鋪，頭一批賣掉的是他那些寶貝書籍，接著把火爐、瓷器、椅子等都送了進去。
一家人不得不睡在兩間沒有地毯的房間裏。
芭羅在高爾街“女子學校”堅持了一個半月，一天比一天更絕望。回來與查爾斯商量之後，決定全家都搬進馬西夏監獄。
這是馬西夏負債者監獄不同於別的監獄的地方，這裏的犯人可以為家人租房居住。
生活暫時又穩定了一段。債主們不再糾纏他們一家了，而且約翰還可以繼續從海軍軍需處每周領到6英鎊多的薪水。
但是，查爾斯與母親仍然整天愁眉不展。因為他們看不到希望，約翰作為一家的頂梁柱已經斷折了，而一家人要到什麼時候才能搬離監獄呢？