丁約翰的本名其實不叫丁約翰。
他叫丁約翰是很久以後的事情了。他的本名叫丁中華，六十年代出生在上海的潘家灣，上麵有兩個姐姐，由於是獨子，父母對他一直非常寵愛，這也間接地培育了丁中華日後唯我獨尊的個性。
潘家灣屬於上海著名的“三灣一弄”，其建築風格是上海著名的“滾地龍”風光。
“滾地龍”是指上海解放前窮苦百姓的住宅。解放前，由於連年戰火，大量失去土地的農民湧入現在的閘北、普陀和虹口等地，由於人多地少，又沒有資金，難民們隻能用毛竹和木片等搭建最簡單的居住房。房子相連，如“滾地龍”一般。由此，“滾地龍”成為貧苦百姓的住房的代名詞。“滾地龍”的房子最怕火，著火後，由於大多是木質結構，燃燒很快，而且鄰裏相距很近，火勢蔓延很快。要命的是成片密集的房子，救火車也開不進來。這倒促使居民守望相助，因為這是唇亡齒寒的關係。上海有句老話：“不要和住在滾地龍裏的人打架。”因為他們隻要招呼一下，一下子就會聚集幾十條漢子。“三灣一弄”是上海著名的流氓窟，還有一個著名的流氓窟就是“虹鎮老街”。
每逢下雨，丁中華家裏是外麵下大雨，裏麵下小雨。後來，家裏有了點錢，重新翻造了房子。屋漏的問題徹底解決了。但住在“上隻角”的上海人一聽丁中華住在“三灣一弄”都會搖搖頭，城府不深的人還會說：“你原來是那種地方出來的人哦！”對此丁中華一直耿耿於懷。
丁中華自尊心極強，他發誓要出人頭地，住好房子，過上等人的生活。雖然當時他也不十分理解上等人的生活是咋回事，但他知道肯定不是這種每天到給水站打水，早晨倒馬桶的生活。
高中畢業，丁中華沒有考上大學。讀了兩年機電學校後，經學校分配進入了國營紅光機械廠。紅光機械廠是家數千人的國營大廠，屬於機電一局，在當時也算不錯的企業。廠子離丁中華家也近，騎車隻要半個多小時。
丁中華被分在鈑金車間。當時丁中華所在的鈑金車間的車間主任叫劉向東。在一百來人的車間裏，丁中華在劉向東眼裏隻是泛泛之輩。車間主任每天要處理的事情很多，生產都忙不過來，哪有時間去關心這個新來的叫丁中華的青年工人的職業發展之路。
丁中華在默默地等待著機會，因為他是一個有夢有理想的人。同時進廠的年輕人下班後，大多聚在一起打牌，丁中華除了努力工作，還有意無意地找些老員工聊天，這樣，他間接地取得了許多信息。
機會總是垂青有準備的人。很快，丁中華的機會就來了。
單位福利分房，劉向東在曹陽新村分到了一套房子。恰逢廠裏生產忙，劉向東忙得連周日也要撲在廠裏，正暗自發愁新房子裝修的事情。那時候，裝修雖然不像現在這麼考究，但至少也要簡單弄一下，比如刷刷牆，貼個瓷磚啥的。
劉向東吃飯的時候和幾個哥們說了心中的煩惱，說每天下班還要弄房子，這一個人得弄到啥時候啊！下班後，這個劉向東的哥們又將劉向東的苦惱和丁中華說了。
丁中華一聽說這件事，立刻知道機會來了。馬上叫上兩個朋友，就向劉向東的新居殺了過去。一到劉向東的新居，二話不說，擄起袖子就幹了起來。完事之後，劉向東要留他們吃飯，丁中華堅決推辭，他自己掏錢請幫忙的朋友吃的飯。
這幾天活幹下來，丁中華也和劉家混熟了。劉家搬家的時候，丁中華更是身先士卒，出了大力氣。劉向東也喜歡上這個叫丁中華、個子高高、為人熱情的小夥子了。
三個月後，鉗工組組長退休接班的事被提上議程，身為車間主任的劉向東大力推薦丁中華。就這樣，丁中華從鉗工做起，憑著在“滾地龍”拚打、左右逢源的經驗，進公司三年不到就混上了鉗工組組長的崗位，是整個公司最年輕的班組長。
一晃丁中華也做了兩年的班組長，在這期間，他主動提交了入黨申請報告。因為他知道，在這個國營單位，黨票就是通行證。你若不是黨員，提幹是沒門的。你不是幹部，永遠屬於工人編製。雖然工人階級當時還比較吃香，但丁中華憑著自己敏銳的嗅覺知道，工人階級是永遠不會和上等人劃等號的。