北秋江原本是條風光秀麗的河流。它的上遊基本是在茂密的森林中穿梭，不下暴雨時，水草飄忽，清澈見底，即便流經北源的河段，依然能看到成群的小魚在水中遊蕩嬉戲。然而，從20世紀80年代起，北秋江上遊的森林被大片砍伐，植被遭受嚴重破壞，加之沿江兩岸有數十家大小不一的造紙、化工企業，生產汙水直接注入北秋江。北秋江開始有了“黑水河”的惡名。
大團小團的泡沫伴著渾濁發黑的河水四處漂泊，水中含有大量的堿，時常還會發出陣陣惡臭。北源市區的供水原先也來自北秋江，經自來水廠淨化過的北秋江的水，放在鍋裏燒開依然會結出一層堿來，老百姓對此怨聲載道。北源市委、市政府為此專門組織召開了多次論證會和一次聽證會，最終決定將北源自來水廠遷移到數十裏外的梅花山水庫。
在北源交彙的三條河流中，就數北秋江流量最大，流域麵積最廣。從北源上溯，北秋江流域兩岸有14家造紙企業、8家化工企業，還有許多不是來自企業的其他汙染源，這些企業每年能提供給北秋江的財稅收入近2000萬元，而遷移一個自來水廠的投入也不過兩千多萬元，這筆賬誰都算得明白。
自來水廠的投入畢竟一勞永逸，而這些企業上交的財稅可是源源不斷。當年沒有現在這樣強烈的環保意識，也沒有嚴厲的製裁措施。老百姓隻要有幹淨的水喝，也就不會有什麼抱怨。山區人都挺憨厚善良的，或者說他們對生活要求從來就不高，社會上也就沒有出現熙攘的不和諧聲音。
劉環的父母仿佛知道自己的兒子將來要當環保局局長，取“劉環”這名字是否在昭示什麼。可當年劉環出生時，國內還很少聽到“環保”這個字眼。劉環摸爬滾打了幾個鄉鎮，當了八年鄉鎮黨委書記，已過45歲年齡，提拔個副處的希望幾近破滅，進城找個位置坐到退休吧，這輩子也就這樣了。
劉環確實沒想到自己會出任環保局局長。讓他想不通的是，自己上不了副處，但怎麼也要坐個好位置呀。十八年的鄉鎮工作，當了八年書記沒有功勞也有苦勞吧。上半年教育局長被“雙規”了，位置一直空著，由一個年近半百的副局長主持工作，顯然他是上不了的；還有民政局局長，已經58歲了，按規定早該退居二線，隻是一時沒人選……
盡管惦記著這些位置的大有人在，但劉環覺得自己最有資格。環保局是幹啥的呀，成天找企業吵架？還有那惱人的工地噪聲、歌舞廳噪聲，都要自己去協調？狗日的溫八雅，那塊勞力士鍍金表可是花了兩萬八千多港幣，為什麼不要？是嫌少，還是不識貨？劉環實在是滿腹怨氣。
溫八雅找劉環談話時，劉環依然滿臉烏雲密布。
溫八雅笑著拍拍劉環的肩膀說：“怎麼？想不通呀？我可告訴你，這人選是精心挑出來的，並經市委常委會討論通過。你別以為到環保局局長位上就是養老？需要你做的事多了，聽聽老百姓把北秋江叫啥？黑水河。前些年隻注重了眼前利益，沒有把環境保護納入我們的工作盤子，我們欠老百姓，欠子孫後代的太多了。現在我們一定要把這一課補上。”
劉環認真聽著，溫八雅繼續說道：“市委、市政府下決心了，寧可犧牲點眼前利益，少收入幾千萬，也要關停上遊的幾家造紙廠和化工廠。北秋江下遊的人也在罵我們呀，不久前，明祥縣委書記張世林開會時對我說，要讓我們北秋江下遊的人多活幾年，你就把那些造紙廠關了吧！如果需要我們幫助解決什麼困難，你就開口吧！當時我的心裏特別別扭，北秋江非整治不可了。我會通知組織部盡快辦理相關手續，你下周就到環保局報到。給你一年時間，你要讓水變清，樹變綠。”
劉環不停地點頭。溫八雅接著說：“市委、市政府會為你們的工作保駕護航，創造有利的工作條件。你們在工作中可能會遇到阻力，你必須要有心理準備，無論如何都得頂住。要依照相關法律條文，該處理就嚴肅處理，決不能心慈手軟，盡可能切斷一切汙染源。噢，順便說一下，北源造紙廠是一個有3000多職工的國營大廠，關閉該廠可能會引發一係列社會問題，我們已經協調幫助該廠進行排汙改造，目前已經啟動，很快就會投入再生產，對待北源造紙廠的排汙問題要慎而又慎，不要輕易下結論，遇事多請示、多彙報。”
劉環連忙回答：“是，請溫書記放心，我一定盡職盡責做好這項工作。經書記這麼一說，我心裏也亮堂多了，我這就回鄉裏交接工作，下周一我準時報到。”
溫八雅對劉環的能力是信任的，去年他任職的陽湖鄉發生山林糾紛引發械鬥，劉環一人擋在持器械的雙方人群中間，麵無懼色，邏輯清晰地說理，使兩邊的村民冷靜下來，讓隨後趕來的溫八雅刮目相看。
劉環認為自己出道早卻沒能提拔，在心中一直埋著一股怨氣。其實，去年底，溫八雅也向達川市委推薦過劉環，但不知是劉環的年齡原因，還是有人參了劉環一本，提拔的事就一直擱著。
劉環是當地人，在北源有龐大的家族關係網。劉環有個堂叔原在北源任教育局局長，去年不幸患癌症去世。有人統計過，僅送葬的車輛就有50多輛，花圈百餘個，北源賓館和北秋江飯店都被包下擺喪宴。有人說除了劉局長當官成功、有人格魅力外，與劉氏家族在北源的影響力不無相關。去年曾有人搗鼓劉環串通北源劉姓人大代表選舉他當北源副市長，劉環心想自己連陪選的資格都沒有，怎麼會去做那些自己瞧不起的“下三爛”之事呢？
陽湖鄉新的黨委書記還未任命，劉環工作上也沒什麼好交接，再說自己任命書也未下達，不好宣稱自己新的身份，他隻是和鄉長碰了頭，把近期幾項急迫工作安排妥。然後，就打電話給梅子，他要把這個好消息第一時間告訴她。
梅子叫葉靜梅，是陽湖中心小學教師，比劉環小了整十歲。梅子老公是個小包工頭，有點小錢，也沒多少文化，在外胡裏花哨。梅子很看不起他，也不在意他在外有女人，習慣了他不在家的日子。
梅子畢業於中等師範學校，能歌善舞、活潑開朗，鄉裏來了重要客人，領導經常叫梅子陪同。劉環有時也把梅子帶到城裏陪客人吃飯唱歌，時間遲了，就在賓館為梅子開個房間，總是禮貌地告辭，他不敢對視梅子幽怨的眼神。和梅子接觸多了，劉環發現梅子活潑的外表下隱藏著極深的思想，對許多問題的看法，很有自己一番獨到的見解。因此，有啥事總喜歡和梅子溝通探討。
後來，一般場合劉環就不再帶梅子出去陪客，而是得空就帶梅子一個人去吃飯、唱歌。有一回兩人吃完飯去唱歌，不知是梅子喝多了，還是歌詞觸及傷心事，梅子唱著唱著，竟然哭了起來。劉環不知所措，隻有一個勁地安慰：“梅子，不哭，梅子，不哭……”不想梅子後來竟然趴在劉環肩膀號啕大哭，平靜下來後，四目就對視著，繼而兩張嘴就粘在了一起。
那一夜，劉環和梅子就住到了賓館。梅子確實讓劉環著迷，劉環一直折騰到淩晨，早晨醒來，依然還是要了梅子一把。梅子34歲了，已經有了孩子，可乳房依然碩大結實。在床上，梅子總是積極配合著劉環。梅子的感覺是劉環讓她真正做了一回女人，劉環也覺得是梅子點燃了他的激情和鬥誌。
兩人接觸越來越頻繁，也愈發難舍難分，這又令劉環感到擔憂、害怕。劉環的妻子王蔓麗原本是一家工廠的會計，後來工廠倒閉了，就買斷工齡，被一家房地產公司聘去，月收入比劉環還高。王蔓麗賢惠端莊，他們的兒子乖巧、上進，劉環有什麼理由拋妻棄子？感情、親情上他也舍不得呀！
梅子顯然不滿意她那沒什麼品味的小包工頭丈夫，或者說她對劉環的依戀日益加深，每次親熱完，她都會趴在劉環長滿胸毛的胸脯上呢喃說道：“你給我厚重、踏實的感覺，我越來越離不開你了。”這話給劉環帶來的不是欣慰，而是有點隱約的擔憂。
梅子接到劉環電話，半天也不吭聲，劉環一再逼問：“你怎麼啦？說話呀！”
梅子良久才緩慢回答：“你叫我說啥？我知道你進城了，就要把我給忘了。”