直到今天，世界上也沒有另外一個寫作童話作品的作家超過丹麥作家安徒生的聲譽。他從30歲開始，專心從事兒童文學創作，一生中共寫了168篇童話故事。如《醜小鴨》《看門人的兒子》《皇帝的新裝》《夜鶯》和《豌豆上的公主》等，他的童話深受世界各民族的喜愛，被翻譯成一百多個國家的文字，廣泛流傳，他也被人們譽為“世界童話大王”。
1805年4月，一個嬰兒出生在一張由棺材板拚成的床上。他大聲啼哭著，仿佛抗議上帝將天使貶謫到人間。教士安慰惶恐的母親說：“小時候哭聲越大，長大後歌聲就越優美。”果然許多年後，這個天使用夜鶯般的歌喉向全世界唱起歌兒了，即使是聖誕老人，也並不會比他更有名氣。他的名字，就是安徒生。
安徒生的父親是一個貧苦鞋匠，他讀過不少書，想家力豐富並有點浪漫氣質，不過這些在他來說並不是值得慶幸的事情。他的妻子是一個質樸的女人——並不美，但很耐勞，很容易相信一切，包括上帝。這個春天，鸛鳥再次飛來，庭院裏的醋栗樹重新皺起細小的新葉，小小的安徒生知道自己已經6歲了。他故作正經地走在父親身邊，指點著收拾舊巢的鸛烏。當聽說夏天以後，體弱的小鸛鳥因為無力飛到埃及過冬，會被啄死的時候，他憂愁起來：讓它們到咱們的頂樓上來吧，冬天裏我一定會分點東西給它們吃的。
安徒生的出生地歐登塞是個封閉的小鎮，人們堅信上帝和女巫，許多神秘的傳說在空氣中蕩漾不絕。紡紗室的阿婆們有時會把《一千零一夜》中的離奇故事講給來玩耍的小安徒生聽，使這個原本喜歡空想的腦子更加豐富了。小家夥多麼奇怪啊，許多人聽著這些可怕的故事都無限歎息，擔驚受怕，可是過後卻好像沒事兒似的。在他來說，他所聽到的一切都帶著鮮明的神奇色彩，仿佛真的一樣重現在眼前。有時他會被樹林中自己想象出來的精靈嚇得飛奔回家，魂不附體。多年以後，這些古老的傳說和童年的幻想，都成為他創作的源泉。
母親對柔弱的獨生兒子充滿憐愛，為了讓他逃過學校壞脾氣老姑婆的肉體虐待，6歲的安徒生被送到年輕的卡爾斯倩斯那裏讀書，成為年紀最小的學生。這位以公平溫厚而備受尊敬的教師很喜歡這個女孩般文靜的新學生，課間時常牽著他的手在校園裏散步，並不時對嬉鬧的學生們喊一句：“安靜點，淘氣鬼們，別把這孩子推倒了。”安徒生經常偷看學校裏唯一的女孩子薩拉，他把她想象成童話中的公主，渴望接近這個黑眼睛的小姑娘。有一次，他們一起回家，其實他的家早就走過了，可是他一聲不吭。同樣貧苦出身的薩拉發誓自己將來會成為某農場的女管事。安徒生睜大雙眼：“那多乏味！公主怎麼能當管事呢？我長大以後，要把你接到我的城堡裏。”
1813年，拿破侖發動戰爭，困窘的家境和冒險的渴望促使鞋匠走上了戰場。兩年以後他回到家中，從此一病不起。當雪花飄起的時候，出現在小安徒生幻想中的冰姑娘帶走了父親，留下無助的妻兒和徹骨的寒冷。父親死後，母親唯一的謀生手段就是每天給別人洗衣服。在寒冷的冬天裏河水的溫度無法想象，她隻好喝幾口酒來驅寒。刻薄的流言不脛而走，城裏的人們都在竊竊私語——“鞋匠的老婆瑪利亞是個嗜酒如命的女人！”安徒生為母親感到無限屈辱。多年以後，在童話《她是一個廢物》中，他表達出深深的憤慨。瑪利亞本是想拚死獨立支撐一家的，可鎮裏的長舌婦們嘲笑她的兒子遊手好閑，母親隻好忍痛把瘦小羞怯的兒子送到工廠裏做童工。11歲的安徒生被沉重的活計搞得頭暈眼花，然而他的歌聲救了他。當一次間歇時他唱起來。工人們從此不再讓他幹活，隻要他那清脆、響亮的歌聲能打破工地的沉悶，還要求這個小家夥做什麼呢？小安徒生心滿意足，因為他向來就喜歡在大庭廣眾麵前表演，他甚至獨個演起了莎士比亞的《麥克白》。一個工人對他說：幹嘛你不去當演員？是的，那對他再適合不過了，如果不能導演命運的話，那麼在舞台上演出命運不是也很好嗎？這是多麼奇妙的設想！