這是一個陽光明媚的春天。美國密蘇裏州的大街上，行人散淡，有人手拿書本坐在街邊的木凳上翻看著。這個時候，在不久之後的未來將要成為美國文學之父的馬克·土溫，因為無所事事，也來到這個大街上閑逛。當然這個時候的馬克·土溫還一文不名，就連他自己也不知道他的名字將要響徹世界。
這個時候，馬克·土溫隻有14歲。他漫不經心地走著，他突然發現路邊一個人正在翻看的書中掉下了一張紙。他以為，也許是一張銀行存折，也許是一張現金借據，或者是一張財寶藏圖。總之，他以為這是上帝的恩賜，他馬克·土溫發財的機會來了。他快步上前揀起那張紙片仔細看。不是他想象的發財機會，那是一張記載著一個叫約翰的人離奇的傳記故事。他閑著也沒有事情，就從頭至尾地閱讀起來。沒有想到這張紙片的故事如此離奇，一向討厭讀書的馬克·土溫竟然讀得如癡如醉。但是，接下來卻讓馬克·土溫為難了，隻有一張紙，約翰的故事中斷了，可是他實在想知道故事的下文和結局。他立即在街上尋找那個拿書本的人，希望能夠借他的書讓自己看完約翰的故事。但是，那個人早就沒有蹤影了。
他立即去書店和圖書館，尋找閱讀有關約翰的書。雖然這個時候年輕的馬克·土溫已經開始做事情，而且非常繁重，但是這絲毫沒有影響他對於約翰書籍的閱讀。當其他的人都去喝酒玩樂的時候，他獨自一人呆在房間裏看書。看不懂的地方就去查字典。甚至有一次，由於他徹夜閱讀，到天經亮了才剛剛睡下，其他人都準備上班去了，喊他一起去，他竟然說；“你們先睡吧，我得再看一會書才睡。”
後來的傳記作家卞曾在馬克·土溫的傳記作品中這樣寫道：“偶然得到的約翰傳記作品中的一張紙，引起了馬克·土溫對其生平的濃厚興趣，對這種興趣的熱衷就是他一生智慧的啟蒙標誌，而且這種興趣至死都沒有改變。從揀起那片廢紙的那一刻起，他就走向了開創自己卓越智慧的路途。”
不久以後他就開始了自己出外謀生的經曆，做印刷廠的排字工人，來往於密西西比河一帶的幾個城市。他依然在不間斷的閱讀，並利用一切業餘時間開始了創作，給報刊投稿。幾年以後，他當上了河上領航員，因為經常聽到水手測量水的深度時喊：“馬克·土溫”，意思是說水的深度可以航行。他就選擇了這個筆名。因為他的經曆驚險動蕩，接觸到社會最底層的各種各樣的人物，對他們的性格和生活狀態進行了深刻的描述和挖掘，加上他幽默風趣的文筆和辛辣的諷刺，他的作品很快在美國文壇走紅。
1862年，這個幾乎沒有進過什麼學校，靠一張廢紙片引起閱讀興趣，一直在流浪中讀書寫作的青年人，終於靠自己的文筆，在自己27歲的時候，成為《事業報》的新聞記者，以記者的身份遊曆歐洲，從此開始了自己叱吒世界文壇的文學創作道路。
1867年3月，馬克·吐溫完成了他的第一部作品，即包括《卡拉韋拉斯縣馳名的跳蛙》在內的短篇小說集。他最著名的作品是《湯姆曆險記》和《頑童流浪記》，當中呈現了他童年生活的麵貌，文筆生動活潑，深受讀者喜愛。美國名作家海明威曾經說：“美國的整個現代文學，都發源自一本書，它的名字就是《頑童流浪記》。”馬克·吐溫四十年的創作生涯中，寫出了十多部長篇小說、幾十部短篇小說及其他體裁的作品。他的文章充滿了喜悅、冒險、進取、輕快、幽默的意味，最能代表美國的民族性，因而被稱為“幽默大師”。
馬克·吐溫的幽默不僅反映在作品中，他日常的言談也風趣幽默。一年愚人節，有人愚弄馬克·吐溫，在紐約一家報紙上報道說他死了。結果，他的親戚朋友從全國各地趕往他家吊喪，卻見馬克，吐溫正在桌前寫作，於是齊聲譴責那家造謠的報紙。馬克·吐溫卻不怒不慍地說：“報紙報道我死是千真萬確的，不過把日期提前了一些。”
這就是被世界文壇譽為美國的“文學林肯”的馬克·土溫。