國朝自莊廷龍、呂留良、戴名世連興大獄，文字之禁極嚴，內外士夫罔敢談國故者。予來京師，七年之間，經甲午、戊戌、庚子三大變，私歎史官失職，起居注徒戴空名。曆朝纂修實錄，館閣諸臣罕載筆能言之士，但據軍機檔冊草率成書，凡一切內廷機密要聞，當時無人紀述，後世傳聞異辭，家自為說，遂失是非褒貶之公。俯仰三百年廟堂擘畫之勤、將相經營之苦，慨然於弓髯喬木之感，未嚐不戚戚於懷也。
同時在京好談掌故者有汪舍人穰卿、冒郎中鶴亭，詢其著述，秘不肯示人。其出而問世者，多不脫小說餘習，外此更無聞焉。甚矣，史才之不易也！
予趨職之暇，時有所紀，久之遂成卷帙，大約見而知之者十之七八。士非憂患不能著書，不經亂世亦不能盡人情之變。予忝負言責，綆短汲深，自愧無絲毫補濟，安敢自托於古人憂患著書之旨？聊存此篇，備異時史官采擇，庶為惡者知所戒而好善者交勉。人情變極思遷，亦轉移風氣之一道也。自辛亥三月，予攜此稿辭職出都，不半載而武昌亂作，欲再行賡續，而東西竄走，交遊斷絕，四方音問不通，遂長為山中人矣。
宣統辛亥十月胡思敬自序例言一、書中稱太後、稱上者，光緒朝所作；稱孝欽、稱德宗者，宣統時所作。
一、左氏敘列國大夫，或稱名，或稱字，或稱官、稱諡，前後錯出，使人莫曉。明人以地稱人，則尤不典。此書於本文則直書姓名，以符史法。於標目則書諡，無諡者書官，無官者書字，以激揚人品。
二、書非作於一時，有前日所紀如是而後日情形複變者，不再改削，用以存真，讀者當分別觀之。
三、一人數見，前後官職升轉不同者，各從其時書，一人而再見者亦同。
四、光、宣之間，署名、官名及內外典製多隨意變更，亦各從其時書。
五、古人諱尊、諱親之說，亦為過小者言之，若大惡可諱，則桀，紂之殘暴誰為播揚於後世乎？周公誅管、蔡，親加刃於其躬尚無不可，更何論死後之褒譏。操史筆者，但不當掉弄楮墨，以快一己之私仇，他非所懼也。竊守此義，以待來者。
六、書中於清末新政言之最詳，蓋及身親受其禍，艱險備嚐，遂不覺大聲疾呼而出，怒罵之態多，嬉笑之情少，識者鑒之。