吳王闔閭打算進攻楚國，正在考慮用誰為將的時候，有一個齊國人，名叫孫武的求見。吳王問其所長，孫武呈上他的著作兵法十三篇。吳王每看一篇，口裏都稱讚不已。看完，對孫武說：“你的著作我都看過了，論述精辟，確有獨到之處，你可不可以用小規模的形式演習一下那練兵、將兵的方法？”孫武說：“可以。”吳王說：“可不可以用婦女做試驗？”孫武說：“可以。”於是，吳王闔閭從宮中挑選了一百八十名美女給孫武。孫武把她們分成兩隊，以吳王的兩個愛姬為隊長，要她們手執武器，排成兩行站好。孫武首先問她們：“你們知道前後左右的方向嗎？”她們說：“知道。”孫武告訴她們轉動時應注意的原則，並且宣布了紀律，設立了軍法處，三令五申，要大家認真嚴肅。交代清楚，一切準備工作做好，然後擂鼓，命令向右方轉移。那些宮女從來沒有見過這樣的場合，覺得很新鮮，很好玩，像演戲一樣，所以行動的時候，嘻嘻哈哈的，隊伍淩亂不堪。孫武見此情景，馬上停止操練，對大家說：“要求不明確，命令不熟悉，這是我的過錯。”於是把開始提出的注意事項又強調了幾遍，然後擂鼓繼續進行訓練，命令隊伍向左方轉移。結果，情況還是一樣，參差不齊，笑語不絕。孫武這下可生氣了，馬上下令停止，非常嚴肅地說：“軍士對要求不明確，對命令不熟悉，這是將帥的過錯。要求既已明確而不按要求去做，這是隊長的責任。”下令將兩名隊長推出斬首。吳王闔閭正在台上觀看演習，忽然看見綁了他的那兩位愛姬準備去斬首，大驚失色，急忙派人給孫武傳令：“我已經知道你用兵的能力了，我如果沒有這兩個美人，那以後吃東西都不知是什麼味了，請不要斬。”孫武說：“我已接受任命為將，將在軍中，不接受君主的命令。”於是，斬隊長二人以號令全軍，然後任命原來隊長的助手為隊長，再擂鼓操練。真是懲一儆百，兩隊人員覺得這不是好玩的，都嚴肅認真了，各種動作均能按要求完成，沒有哪一個敢大聲出口氣。操練完畢，孫武派人請吳王闔閭驗收，吳王正傷心愛姬被殺，還有什麼心情去檢閱呢？回複說：“你回賓館去休息吧！我不想下台去看了。”孫武聽到吳王回報，很失望地說：“吳王隻是一個空談家，而不能實幹。”闔閭心情平靜以後，覺得孫武做得對，說得好，確實善於用兵，終於任命他為大將軍。
公元前512年，吳軍伐楚。他們開始采取輪番襲擾的戰術，使楚每年都苦於吳軍的入侵而疲於奔命，消耗了實力。到公元前506年，吳聯合唐、蔡兩國發動了全麵攻勢。吳攻楚，從水路是逆水而上，孫武用兵的一個特點是“兵貴神速”。於是，他把戰船都留在淮水港汊多而又比較隱蔽的地方，軍士上岸急行軍，這樣，出楚不意，迅速到達漢陽，駐紮在漢水北岸。這時，楚軍駐守南岸，兩軍夾漢水而相對峙。楚將認為吳軍隻習慣於水上作戰，陸地交鋒不是他們所長，趁吳軍剛到，就渡漢水進行突然襲擊。孫武早料到這一點，設伏兵大敗楚軍。楚軍倉皇退到柏舉（湖北麻城），而吳軍則越過大別山，也到達此地，正與楚軍相遇。吳王的弟弟夫概請求立即領兵出擊，闔閭比較慎重，認為全盤規劃還沒有研究好，沒有同意。夫概血氣方剛，吳王不同意也要幹，他說：“為臣的要見義行事，不必等待上級的命令，這是一般的道理。今日我出擊即使犧牲了，然而可以攻下楚的都城。”於是，他帶了自己的所屬部隊五千人直往楚營衝去。孫武聽到夫概已出擊，恐怕有失，忙派伍子胥領兵予以接應。吳、楚之間的柏舉大戰就這樣展開了。結果，楚軍大敗，楚將子常感到無麵目回國，逃奔到鄭國去了。吳軍乘勝前進，五戰五勝，所向披靡，直入楚都郢（湖北江陵紀南城），楚昭王帶了一部分大臣倉皇逃走。這次戰爭，對楚來說是一次空前的浩劫。
楚昭王逃到雲夢（湖北安陸縣南）。那是一個地形複雜的水鄉，由於楚王的暴政，被迫走投無路的民眾聚集在這裏組成了一支幾百人的武裝，非常活躍。他們看到有幾隻船經過，料必是達官貴人，晚上就去進行襲擊。楚昭王沒有帶警衛，無法抵抗，有大夫高聲說：“這是楚王，你們不要胡來。”那些人說：“我們不知道什麼楚王不楚王。”一箭將昭王射傷了。昭王丟盡資財，在一些人的護衛下逃到鄖（湖北安陸）。鄖公的弟弟懷說：“昭王來得好，楚平王殺了我的父親，我今天殺他的兒子，也算是報仇了。”鄖公勸阻不住，為了昭王的安全，就與昭王一道投奔隨國（湖北隨縣）。吳軍聽說楚昭王到了隨，即發兵圍隨，並派人給隨君送去一封信。信中說：“在淮水、漢水之間所有周王室的同姓國，全被楚滅掉了，你們是周王的子孫，為什麼還要為楚君效勞呢？”這封信激發了隨國一些人的仇恨，要殺昭王。但王子綦把昭王藏了起來，給吳軍回信說：“楚君確實曾到過這裏，但隻呆一天就走了，不知投奔到什麼地方。”