月影慘淡，夜色蒼茫。
“天湖總教”巍峨城堡，像一頭想臥的猙獰巨獸，顯得陰森可怖。
刁鬥初歇，時間剛剛到醜刻，秋天的午夜，已有幾分寒意。兩名守護河口鐵閘門的錦衣護衛，正按劍在岸邊往來巡邏。其中一個緊了緊勁裝外的披風。哺哺說道：“喔！起霧了，明天又是好太陽……”
另一個回頭望了一眼，一層白蒙蒙的濃霧，已經彌漫到腳下。河口泊靠著大小船隻，就像飄浮在雲霧中一般；船舷因風相擠，發出“吱吱”輕響。他重重向地上陣了一口，低聲咒罵道：“他媽的，這種天氣真怪！夜晚越冷，白天越熱，就像他媽的存心跟咱們露天守衛的過不去似的。呸！”
話音甫落，突然，一陣“沙沙”腳步聲，清晰的傳進耳中。兩人齊齊揚目，臉上都流露出驚訝之色。
“奇怪？這麼晚了，誰還到閘口來？”
腳步聲越來越近，霧氣緩緩蕩開，現出兩條人影。
一名護衛揉揉眼睛，急忙用肘撞了同伴一下，沉聲道：“是統領來查勤了，快把大夥兒叫起來！”
那一個拔步便跑，一溜煙奔進岸邊小石屋，劍鞘急敲門框，啞著噪門叫道：“起來，起來！統領親自來查勤了，你們他媽的還不快一些！”
石屋中頓時如戳翻了的螞蟻窩，七八名睡得正香的錦衣護衛，紛紛從美夢中跳起來；掀被褥、抓鞋子、尋佩劍……亂成一堆。
等到大夥兒敞衣斜領，半拖鞋子擁出石屋，“黎統領”已經板著臉立在河岸邊。他首先冷冷掃視了那十名護衛一遍，鼻孔裏直哼哼，卻沒有開口。護衛們個個心虛，不由自主都低下頭去。
為首一名躬身又手道：“屬下第七分隊領班喻亮，參見統領！”
黎統領目光一沉，嘿嘿冷笑道：“真不容易！你還記得自己是領班？”
那位名叫喻亮的領班赧然說道：“屬下該死！實在弟兄們也太辛苦，晚間任務比較清閑，所以……所以……”
“黎統領”哼道：“所以大夥兒輪著睡覺了是不是？哼！你們膽子真是越來越大了，這兒是總教出入要地，居然還說任務清閑。萬一被奸細潛進來，或是被裏麵的人混出去，究竟是你擔待？還是我擔待？”
一頓官腔，打得喻亮不敢再申辯，躬身垂首道：“屬下該死！屬下擔待不起！”
“你知道就好了，哼！”“黎統領”揮手喝道：“明天一早，自己到天心宮領罰。現在備船，送我和這位江公子過湖去，動作快一些！
那喻亮麵色蒼白，急忙應喏；一麵喝令啟開閘門，一麵吩咐手下八名錦衣護衛駛過來一艘快艇，恭候登船。誰知“黎統麼人深夜行舟？”
千麵神丐急向江濤遞個眼色，凝聲應道：“金線護衛統領黎元申。”雙槳略一用力，小艇似箭一般向岸邊射去。
湖口石屋前一字排開十餘名錦衣護衛，手中高舉火炬，焰苗伸縮，獵獵作聲。火光下挺立著一個魁梧老人，藍衣、紅麵，正是“笑麵無常”屠開方。
江濤不禁心頭狂跳；千麵神丐卻鎮靜如故，探手一挽江濤，縱身登岸。含笑向屠開方拱手道：“這麼夜深了，護法還沒有睡？”
屠開方也是滿麵笑容，頷首還了一禮。兩道精芒閃爍的眸子，在二人身上來回掃視一遍，問道：“黎統領和這位江公子深夜行舟，要往那裏去？”
千麵神丐笑道：“奉教主密令，護送江公子外出公幹，不想竟驚擾了護法好夢。”
屠開方似乎頗感意外，微微一怔，又問道：“是什麼緊急之事，必須深夜外出？”
千麵神丐遲疑了一下，道：“自然是跟譯書有關的事。教主嚴囑慎密，在江公子未返回總教之前，不便泄漏。”
屠開方眉頭一皺，佛然道：“難道就不能等天亮以後再走嗎？”
千麵神丐笑道：“這個……連黎某也不悉究竟。隻知江公子夜間奉召往天心後宮譯書，好像是為了書中遭遇到無法解決的疑難，必須親自回去取一件極重要的查考之物。經教主稟明老菩薩，才奉準連夜……”忽然一驚住口，惶恐道：“唉！黎某實在太多嘴了，這些話本來不該亂說的。好在屠護法也不是外人，失言之處，務求多為掩遮，否則黎某獲罪匪淺！
屠開方“喔”了一聲，麵色頓霧，笑道：“這就難怪了。老夫正奇怪，除了老菩薩，別人斷不會如此性急。”
千麵神丐做了個尷尬表情，苦笑道：“正是這話。黎某曾請天明動身，剛出口，就被老菩薩斥為‘懶惰’；同時，老菩薩還特別交代，要晝歇夜行，避人耳目……”
屠開方頷首道：“這麼說，老夫倒不便耽誤你們了。”一伸手，又道：“可有通行牌？”千麵神丐連忙取出銅牌，雙手奉上。屠開方接在手中，仔細看了又看，竟皺眉不語。
湖邊沉寂得可怕。閃耀的火光，映在他陰沉而凝重的麵龐上，誰也不知道他心裏在想些什麼？江濤緊緊捏著兩手冷汗，一顆心幾乎要從喉頭迸跳而出，忍不住偷眼望望老叫化。