雲貴一帶多叢山峻嶺；苗民聚居之處，複多瘴毒，古稱“南荒”。
有句俗話說：“天無三日晴，地無三裏平，人無三兩銀！”便是指的雲貴蠻荒。這話雖嫌過分，但雲貴高原地僻民窮，交通險阻，卻也是事實。
梵淨山，在貴州東北。黔境地勢東傾，梵淨山恰在湘、黔交界處；丘陵突出巨峰，所以特別顯得險峻。山麓溪流交錯，十分崎嶇。
這天，時方過午，是個難得一見的晴天。山隘“烏羅司”村裏突然來了一人二騎。
所謂“司”，就是苗民聚居的土司。不過，烏羅司的苗民業已習於與漢人交往，也就是“熟苗”生活語言，多被漢人同化；有些甚至渾身漢裝，滿口漢語，使人很難分辨。烏羅司雖以畝人占多，其中也有少數漢人居住經營商業皮貨。村口有一家規模頗大的皮貨店兼作酒館買賣，名叫“長升號”；老板姓周，是個道地漢人。
那一人兩騎從村口才現身，登時引起許多人注意。一則是因為馬上那位少年神采飛揚，相貌不凡；二則是那少年馬後還跟著一匹空鞍馬，鞍上馱著一個巨大的瓦甕。
平時烏羅司往來客人不是沒有，遇爾也會有年紀輕的商人，遠來收購皮貨；可誰也沒見過像這樣英俊灑脫，毫無商賈氣的少年客人。尤其那隻瓦甕更奇怪，說它是空的吧，甕口封得十分緊密；說它裏麵盛著東西，馬匹又不見過分吃重。甕上以黃綾圍裹，用繩子牢牢縛在馬背上，叫人猜不透甕裏藏著什麼東西。
長升號周老板正坐在櫃台裏撥著算盤珠子，口中念念有詞：“三還三，三下五除二，四退六進一，五去五進-……”念著念著，忽然一個十二、三歲的苗女娃子，赤著腳丫子如飛奔走了進來，揮手叫道：“周老板，快來看呀！有個漢家郎進村子裏來了。”
周老板一心在結算帳目，充耳未聞，仍然一個勁念著：“……四下五除三，六上一去五進-……”苗女一低頭鑽進了櫃台，扯著他的袖管道：“周老板，快些！你看那漢家郎就要到門口啦！”
周老板心不在焉，袖子一甩，沉聲道：“去去去！別吵！別吵！漢家郎就漢家郎，有啥好看的……二還二，王退七進一，一下五落四……唉！這死丫頭，好好賬數都叫你攪亂了……”聲落一抬頭，摹覺眼中一亮，赫！好俊的後生呀！果然在門前下馬了。
周老板慌忙推開算盤，迎了出來，笑道：“公子爺，稀客！稀客！快請屋裏坐。”
那少年揚目一掃店堂陳設，微微一笑，點頭道：“攪擾了。麻煩關照一下，別讓人擅動這隻瓦甕。”
周老板哈腰應道：“公子放心，這村子裏的苗娃子都很規矩，絕沒人會亂動你的東西！”
少年係好馬易，含笑而入。周老板一麵吩咐夥計照看馬匹，一麵瞅著馬背上好隻巨大瓦甕，在心裏響咕：“晤！別看他年輕，可是個行家。收購皮貨，加工之前正該用瓦甕盛著，才不會變硬縮水。瓦甕這麼大，裝貂皮，怕不要裝幾百條。”暗地一吐吞頭，奶奶的！這可是大主顧上門了，快些侍候吧！
周老板生意熟，門檻精；連忙親自搬萊奉酒，殷勤地擺了一大桌。然後雙手捧杯，笑道：“難得在苗娃子堆裏遇到鄉親。公子，我先敬您一杯水酒。”
少年倒很隨和，笑著道了謝，舉杯一飲而盡。
周老板急急又斟了第二杯，自我介紹道：“敝姓周，方口周，小名就叫周長升。在烏羅司住了快十六、七年，專營山區上等皮貨。附近苗娃子都知道長升號最有信用，好貨一定送到小店來……”
少年淡淡“哦”了一聲，漫應道：“久仰！”一揚頭，又幹了一杯。
周老板沒有喝酒，卻咽了一口唾味；等少年幹完杯，才一邊斟酒，一邊笑問道：“公子貴姓？”
少年道：“江，長江大河的江。”
周老板忙道：“真難得！江公子這麼年輕，就獨自出門，深入蠻荒做生意，的確叫人佩服！”
少年笑道：“周老板弄錯了，在下不是生意人。”
周老板一愣，搖頭笑道：“公子別騙我，不做生意，到這種蠻夷之地來做什麼？”
少年笑容忽斂，正色道：“我為何要騙人？實在說，在下是從此地路過，順便打聽一處地名。”
周老板不禁有些失望，仍然不信地問道：“公子想打聽什麼地名呢？”
少年沉吟道：“不知梵淨山中，有沒有一處叫做玉皇峰的地方？”
周老板聞言一驚，失聲道：“怎麼？公子要到玉皇峰去？”
少年頷首道：“正是，周老板若肯賜告途徑，臨行自當厚謝……”
周老板沒待他把話說完，雙手一陣亂搖，滿麵驚容道：“去不得！去不得！千萬去不得！”