金永堅一招手，大步迎至甫道鐵柵外，果見副教主雪姑親率三名劍婢，立在棚內。
雪姑自是了然金永堅的天性，沒等他開口，先將一方令牌從柵內遞了出來，道：“本座奉老菩薩口諭，巡視全教關卡，請金老護法驗看令牌。”金永堅毫不客氣，接過令牌審視完畢，然後取鑰匙打開了鐵柵門。
雪姑領著三名劍婢緩步而出，遊目四顧，一麵問道：“前山還平靜麼？有沒有特別事故？”金永堅拱手道：“沒有。”
雪姑目光忽然觸及“失執事”，輕輕一哦，道：“先執事哪時候回來的？購鹽的事可曾辦妥了？”
“未執事”俯首躬身道：“回副座，鹽車現在崖下，屬於是剛到。”
雪姑點點頭，又問：“怎麼沒見龍總管？”
“朱執事”道：“龍總管也在崖下，皆因金老護法堅欲查驗真身，才允放梯接運鹽袋。
屬下先經驗證無誤，龍總管則尚未登山……”
雪姑目光向金永堅一掃，微微笑道：“這是老菩薩昨天才交代下來的，想不到恰好碰上你們回山。既已驗證完畢，那也就沒有什麼了。”接著，回顧金永堅道：“金老護法請如常辦事吧！本座還須詢問龍總管他們幾句話。別礙著本座在此，耽誤了運鹽要事。”金永堅拱手一諾，自去下令放梯和調派人手，準備搬運鹽袋了。
雪姑緩步走到崖邊，下望鹽車，額首表示滿意。忽又轉身問道：“朱執事，你們這次入城購鹽，見到屠老護法沒有？”
“朱執事”忙道：“曾在店裏見到過一次。”
雪姑又問：“他從沒提起最近外麵的消息麼？”
“朱執事”頓了頓，答道：“沒有。不過屠老護法曾有一信交給龍總管帶呈教主，或許信裏會有什麼消息。”
雪姑仰麵一曬，哺哺道：“是應該有消息回來了。我早料到燕丫頭被擒消息傳出去，江濤小輩絕不會袖手的。隻要他敢來，就容易擺布了……”“朱執事”心裏暗罵：“來雖來了，隻怕並不如你想的那麼容易擺布。賤人，你等著難看吧……”
這時，盤梯業已全部放落，十名守關護衛奉令搬運鹽袋，已經循梯而下。“龍總管”招呼道：“這次鹽袋裝得比較結實，可能要沉重些。列位多辛苦，回頭另有獎金。”
護衛們聽說還有獎金，莫不眉開眼笑，土氣頓盛。其中一個卷起衣袖，用力扛起一袋，在肩上掂了掂，笑道：“噎！果然不輕，怕不止一百五十斤吧！”
另一個也打起一袋，卻皺眉道：“奇怪，裏麵怎麼硬繃繃的，放的什麼玩意兒？”
“龍總管”笑道：“鹽袋嘛，自然放的是鹽。”那護衛道：“鹽是散的，怎的這裏麵好像石頭一般硬呢？”
“龍總管”搖頭歎道：“你們隻守關卡，哪兒知道如今東西難買。城裏海鹽不足，所以加了些“川鹽”。這種鹽是由井裏煉出來的，也有從山洞裏開采的礦鹽；全是一大塊一大塊，就跟石頭一樣硬，回頭打開一袋給你們看看就明白了。”
護衛們恍然而悟，有那再碰上硬塊鹽袋的，也就不以為奇了。十人各扛一袋，登上盤梯。“龍總管”回頭一招手，道：“夥計們，大家別閑著。這兒還有十袋，每人一趟，早些搬完你們也可早回去。”那十名推車“夥計”答應一聲，各人負起一袋，緊跟著也上了盤梯。
等到二十袋鹽運上崖頂，那十名推車的“夥計”卻不馬上退回崖下，大夥兒熙熙攘攘，竟向市道口奔去。金永堅一見，怒叱道：“站住，你們往哪裏去？”
“夥計”中一個粗壯大漢此牙笑道：“咱們也是天心教的人，卻沒進過天湖。這次機會不能錯過，好歹得進去開開眼界。”
護衛們同聲喝道：“胡說！天湖豈是任意出人的，還不快些滾下去。”
“夥計”們毫無怯意，反唇相譏道：“哼！他媽的神氣什麼，大不了是條看門狗，別他媽的狗眼看人低！”
那護衛領隊見勢有異，連忙沉聲喝道：“亮兵刃，砍這些不知死活的東西！”
“夥計”們一聲呐喊，各自掀開衣襟，刀劍紛紛出手，呼喝道：“要動家夥？那敢情好，咱們早就憋得難過了！”霎時間，“鹽袋”也紛紛破裂，人影倏現。有男有女，有老有少；劍拐刀律，一齊亮了出來。