巴豆入藥首載於《神農本草經》，被列為下品，釋名巴菽。《本草綱目》載：“此物出巴蜀（四川），而形如菽豆，故以名之。”其味辛，性熱，有大毒，僅適量外用蝕瘡，用於惡瘡疥癬、疣痣，研末塗患處，或搗爛以紗布包擦患處。
《古今醫鑒》載有巴豆外用導水秘方，即導水餅：去油巴豆12克，水銀粉6克，生硫黃3克，同研成餅。先用新棉一片，布臍上，次以餅掩之，外加紗布固定，如人行三五裏許，自然瀉下惡水，待三五次後，去藥，以粥補之。
為了減輕毒性，常製成巴豆霜使用，或將巴豆仁炒黑焦後用。巴豆霜功能峻下積滯、逐水退腫、豁痰利咽，可用於寒積便秘、下腹水腫、二便不通、喉風、喉痹等症。
巴豆辛熱，能峻下寒積，開通腸道閉塞之症，張元素喻其有“斬關奪門之功”。《本草通玄》中說：“巴豆、大黃，同為攻下之劑，但大黃性冷，腑病多熱者宜之；巴豆性熱，髒病多寒者宜之。故仲景治傷寒傳裏惡熱者，多用大黃；東垣治五積屬髒者，多用巴豆。”
世人皆知巴豆為峻下劑，古代醫家也有反其道而行之者，將巴豆稱作治瀉痢良藥。如元代王好古《湯液本草》雲：“巴豆，可以通腸，可以止瀉，世所不知也。”
李時珍曾治一婦，年六十餘，病溏泄已五年，肉食、油物、生冷犯之即作痛。服調脾、升提、止澀諸藥，入腹則瀉反甚。延時珍診之，脈沉而滑，乃脾胃久傷、冷積凝滯所致。
王太仆謂：“大寒凝內，久痢溏泄，愈而複發，綿曆歲年者，法當以熱下之，則寒去利止。”李時珍遂用蠟匱巴豆丸藥五十丸與服，二日大便不通亦不利，其瀉遂愈。
另據毛祥麟《墨餘錄》中記載，明代著名醫家王肯堂，80高齡患泄瀉病，自治不愈，邑中諸醫也遍治未效，遷延數月，病情日重，於是寫信請李中梓為其診治。
李中梓日夜兼程，來到肯堂病榻前，經過憑脈審證，仔細診視，認為是屢用補劑所致，愈補則愈滯，治療唯有采取“通因通用”之法。由於王肯堂比李中梓年長，名氣也高，李中梓頗有為難之處。於是，他便對王肯堂說：“公體胖而多痰，應該迅利蕩滌，不可不慎重啊！”
王肯堂說：“你與我皆為當世名醫，你定方，我服藥，不用多慮。”李中梓遂用“巴豆霜一味，下痰涎數升，其疾頓愈”。兩位名醫相互敬重，彼此信任，一直被醫林傳為佳話。
半夏趣談
半夏入藥，首見於《內經·靈樞邪客篇》中的半夏湯，《神農本草經》將其列為下品。《禮記·月令》雲：“五月半夏生，蓋當夏之半，故名。”
半夏性味辛溫，有毒，具有燥濕化痰、降逆止嘔、消痞散結之功效。張元素《醫學啟源》中說：“生薑，製半夏、厚樸毒。”關於生薑製半夏，還流傳有一則蘇東坡的佳話。
有一次，蘇東坡與好友薑至之等飲酒，席間要求用中藥名行酒令，薑至之指著蘇軾說：“你就是藥名，子蘇子。”
蘇東坡接著說：“你也是一味藥，不是半夏，就是厚樸。”
薑至之問：“為什麼？”
蘇東坡回答說：“如果不是半夏、厚樸，何必要薑製（至字諧音）之。”
半夏是常用的化痰藥和止吐藥。《本經逢原》中說：“半夏同蒼術、茯苓治濕痰，同栝樓、黃芩治熱痰，同南星、前胡治風痰，同白芥子、薑汁治寒痰。”
清朝末年，一位英國醫生患嘔吐證，“屢屢吐，絕食者久矣”，邀請了日本醫生和美國醫生共同為之治療，皆不見效，遂求鹽山名醫張錫純治之。
經過詳細診視之後，張錫純說：“餘有一策，姑試行之。”即用自製的半夏加茯苓生薑，一二服後奇效忽顯，數日竟回複原有之康健，使那些洋大夫們讚歎不已，敬佩至極。
張錫純愛用自製半夏，他說：“愚因藥房半夏製皆失宜，每於仲春季秋之時，用生半夏數斤，浸以熱湯，日換一次，至旬日，將半夏剖為兩瓣，再入鍋中，多添涼水煮一沸，速連湯取出，盛盆中，候水涼，曬幹備用。無論嘔吐如何之劇，未有不止者，是降胃安衝之主藥。”
蒲黃擦舌治怪病
相傳，南宋年間，宋度宗到禦花園遊春賞花。當天晚上，宋度宗突然舌腫滿口，既不能言語，又不能進食。滿朝文武百官焦急萬分，急召集宮廷禦醫前來診治。其中有位姓蔡的禦醫說：“用蒲黃和幹薑各半，研成細末，蘸之幹擦舌頭可愈。”度宗按此方法治之，果見奇效。
宋代許叔微《類證普濟本事方》中記載，有一士人之妻，夜間忽然舌腫滿口，不能出聲。其丈夫急忙外出請來一位名醫，用蒲黃頻頻摻入舌上，至天亮時竟痊愈。