權力，是神聖的依賴；獨到的明察，是天下的利器；獨到的判斷，是隱蔽的堡壘。這三項，是聖人所取法的。聖人在事物尚不明朗時就開始思慮，愚人在事物完全明朗時才開始擔憂；聖人的憎惡深藏在內心，愚人的憎惡顯露在外表；聖人在準備行動時就能預知後果，愚人在危險到來時還執迷不悟。聖人能利用時機，而不違背時機。智者善於謀略，卻不如把握時機，善於把握時機的人，費時少而功效多。謀略無主見就會困頓，辦事無準備就會失敗，因此聖王必須做好準備，小心把握時機，以準備等待時機，依時機操辦大事，時機到來才興兵攻伐。摧毀堅險而攻克敵國，破壞強大而控製要地，根本堅實而目標集中，保全近國而進攻遠國；以大國牽製小國，以強國支使弱國，以多數戰勝少數，對百姓布德施利，威勢震懾天下；政令推行諸侯而無人違背，鄰國無不順服，遠國無不聽從。明王作為天下之長，是理所應當的。抑強助弱，抗暴止貪，保存亡國，安定危勢，使斷絕世家後繼有人，如此一來，天下擁戴，諸侯稱讚，百姓得惠，因此天下都尊他為王。智慧蓋過天下，斷事超越世人，才能震撼四海，這種人才是明王的輔佐。
若千乘之國具備了據守的條件，也可以得到諸侯的親附和臣服，並擁有天下。若萬乘之國失去了據守的條件，國家將不能生存。天下都得到治理，隻有自己一國混亂，國家將不能生存；諸侯都聯合起來，隻有自己一國孤立，國家將不能生存；鄰國地勢都十分險要，隻有自己一國無險可恃，國家將不能生存。這三點，是亡國的征兆。國家大而政績小，國家將會隨著政績的微少而變小；國家小而政績大，國家將會隨著政績的增大而強大。國家強大而無所作為，將會再度變小：國家昌盛而不去治理，將會再度削弱；人口眾多而沒有管理，將會再度減少：地位高貴而行事無禮，將會再度卑賤；權力顯赫而超越規範，將會再度減輕；家財富有而驕奢淫逸，將會再度貧困。所以，考察國家首先要考察君主，了解軍隊首先要了解將領，探知儲備首先要觀看田野。君主似明而非明，將領似賢而非賢，百姓似耕而非耕，這三個方麵都不能據守，國家將不能生存。土地寬廣而不耕種，這叫做“土滿”；人口眾多而不治理，這叫做“人滿”；軍隊威猛而無正義，這叫做“武滿”；“三滿”都不能遏止，國家將不能生存。土地遼闊而不耕種，就不是他的土地；卿相尊貴而不守臣道，就不是他的卿相；人口眾多而不親附，就不是他的人民。
沒有土地而想富足的人則會擔心，沒有道德而想稱王的人則會危險，付出太少而索取太多的人則會孤立。君上權小而臣下權大，國家很小的都城很大，臣下就會犯上作亂而弑君。君上尊貴而臣下卑微，君上威嚴而臣下敬畏，政令推行而人人服從，這是治國的最高境界。如果天下有兩個天子，天下將不能治理；一國有兩個君主，國家將不能治理；一家有兩個父親，家庭將無法治理。法令，不由高層發布就不能執行，不出自一門就無法服從。堯舜時代的人，並非生來就服從治理；桀紂時代的人，並非生來就犯上作亂，服從治理和犯上作亂，根源在於因君上。霸王之業的開始，都是以人為根本，根本得到治理，國家才能穩固；根本混亂不堪，國家行將危殆。因此，君上英明臣下才會敬畏，政治和平人民才會安定，士兵協作軍隊才能勝敵，使用能人百事才能理順，親近仁人君上才能無危，任用賢人諸侯才會臣服。
霸王大業的形勢是：以德義取勝，以智謀取勝，以軍隊取勝，以地形取勝，以行動取勝，所以才能稱王天下。善於治國的人，能靠大國的力量，借勢縮小他國；能靠強國的權力，借勢削弱他國；能靠重國的優勢，借勢減輕他國。強國眾多，便聯合強國進攻弱國，以成就霸業；強國較少，便聯合小國進攻大國，以成就王業。強國眾多，而談論成就王業，這是愚人的智慧；強國較少，還要稱霸天下，這是敗事的策略。神聖的人，觀察天下的形勢，懂得動靜的時機，明了先後的舉措，知曉禍福的途徑。強國眾多，搶先行動會有危險，後發製人才能有利；強國較少，搶先行動能夠稱王，落後他國就會敗亡。交戰的國家多，後發製人可以稱霸；交戰的國家少，先發製人可以稱王。