桓公向管子詢問關於治理人民的道理，管子回答說：“凡是統治人民的人，一定要懂得他們的疾苦，對他們施以恩惠，不要用刑罰威嚇他們，不要用暴力強製他們。在這四個方麵都謹慎行事，就足以治理人民了。”桓公說：“我知道這樣做的益處，但治理人民的辦法不多，該怎麼辦？”管子回答說：“治理的辦法少並不是君主所該憂患的，從前天子立於全國的中央，土地方圓千裏，上述四點都已經十分完備，為何還要憂患治理的辦法少呢？統治人民而不懂得他們的疾苦，人民就會貧困；不對他們施以恩惠，人民就會怨恨；用刑罰恐嚇他們，人民必定多行欺詐；用暴力強製他們，人民必定會離者不返，來者止步。因此聖君治理人民，從不在乎治民的辦法的多少。”桓公說：“好啊，恐怕不止於此，既然是這樣又如何行動呢？”管仲回答說：“誠信而又仁愛，嚴肅而又有禮，這四點都行事謹慎，就能夠行動了。”桓公說：“請你詳細解釋一下。”管仲說：“所謂信實，就是人民相信；所謂仁愛，就是人民感懷；所謂嚴肅，就是人民敬畏；所謂有禮，就是人們稱讚。俗話說：寧舍性命而不改變，這就是誠信；不是別人想要的，就不要施加於人，這就是仁愛；內心堅定而儀表端莊，這就是嚴肅；誠信而又謙讓，這就是有禮。”桓公說：“說得好！統治人民應先做什麼？”管子回答：“有時先要施政，有時先要施德。疾風暴雨不使人民受危害，江河幹涸不使人民遭禍患，百川暢通，五穀豐登，物價低廉，人獸共聚，同吃糧食，民無疾疫；在這種時候，人民富裕而驕縱，統治者應大量收購豐收的物品以充實國庫，封禁山林河澤，先推行政務，再施行刑罰，以禮樂輔正，整治淫亂風氣，這就叫做先施政事。相反，疾風暴雨使人民受到危害，江河幹涸讓人民受到禍患，五穀不熟，年遇饑荒，物價昂貴，民患疾疫；在這種時候，人民貧困而疲憊，統治者應開倉放糧，解禁山林河澤以供財用，而後再行政務，先寬恕有過，再賑濟貧困，這就叫做先施恩德。豐年征斂，不奪民財；荒年施舍，不失恩德。君上富裕而民用充足，這就是聖王事業的最高境界。”桓公說：“好啊！”
桓公問管仲說：“我想成就霸業，依靠你們兩三人的努力，我已經成就了霸業，現在我想稱王天下，可以嗎？”管仲回答說：“您應當召見鮑叔牙，問問他。”鮑叔牙到來，桓公又問了同樣的問題，鮑叔牙回答說：“您應當召見賓胥無，問問他。”賓胥無快步趕來，桓公又問了同樣的問題，賓胥無回答說：“古代稱王天下的人，君主德高望重，臣子薄德微不足道，如今您的臣子卻是德高望重。”桓公逡巡了幾步，離開了席位，這三人慢慢走上前，桓公說：“從前大王亶父賢能，王季賢能，文王賢能，武王也賢能。武王伐商並取勝，七年後駕崩，周公旦輔佐周成王治理天下，隻能控製四海之內的地區。如今我的兒子不如我，我又不如你們三人，由此看來，我不能稱王天下是必然的了。”
桓公說：“我想製服百姓，該怎麼辦呢？”管仲回答說：“這不是君主應該說的話。要想製服百姓並不難，但製服百姓之道，並不是天下的大道。您要想製服百姓，就讓有司梳理案件，對告發有罪的人實行獎賞；頻繁察看而嚴加刑罰，照此做便能製服百姓了。即使如此，製服百姓之道，仍不能算作天下的大道。使人民畏懼君主而不與其親近，禍患很快就會降臨到君主身上，即使能製服百姓，但也不會長久，隻不過暫時沒有人去殺君主罷了，危險啊，這樣您的國家就處於危險中了。”
桓公視察馬廄，問馬廄的官吏說：“在馬廄裏什麼事最難做？”官吏沒有回答，管仲回答說：“我曾經做過養馬的小官，依我看構築馬欄最難。先立曲木，曲木要與曲木相配，曲木已經立好，直木就不能用了。先立直木，直木要與直木相配，直木已經立好，曲木也就無法使用了。”
桓公對管仲說：“我想討伐大國中不聽從我的，該怎麼辦呢？”管仲說：“先愛撫國內的人民，然後再憎惡境外不友好的人；先安定卿大夫的家眷，然後才能征討周邊的敵國。因此，先王必定先有所設立，然後才有所廢棄；必定先有所興利，然後才有所除害。”
桓公即位，下令血祭土神以酬謝禱告。掌管祝事的官員鳧已疵獻上祭肉，祈禱說：“希望除去君主苛刻煩瑣的毛病和多虛少實的缺陷。”桓公不高興，眼睛直瞪著祝事官鳧已疵。鳧已疵又倒酒祭祀說：“還希望除去君主似賢非賢的缺點。”桓公大怒，要誅殺鳧已疵，但最終沒有殺。桓公把這事告知管仲，於是管仲便知桓公是能夠成就霸業的。