劉太後死後，範仲淹被調回京師，任右司諫。這一官職以議論朝政得失為本職，正合範仲淹的心願，為他舉薦賢才、斥責時弊、獻計獻策、伸張正義創造了有利條件。宋仁宗執政時，有一年，災情在全國蔓延，淮南、京東等地災情尤為嚴重。範仲淹奏請朝廷派人到災區巡視，賑救災民，但沒有被理睬。他十分憤慨，置丟官、殺身危險於不顧，前去質問仁宗：“宮中的人若半天不吃飯會如何呢？現在江淮等地百姓已經餓很久了。對於百姓的疾苦，怎麼能熟視無睹，不予救濟呢？”問得仁宗無言答對，隻好派他去安撫江淮的百姓。他一到災區，滿目淒涼，災情比估計的還要嚴重。他立即開倉放糧，賑救災民，調撥江南小麥、豌豆五十萬石，運往重災區，發放官錢及地主富商的錢穀給災民。為了防止貪官汙吏利用救災之機損公肥私，克扣百姓，範仲淹嚴禁官府揮霍浪費，毫不留情的貪汙行為。在救災的同時，他率領災區百姓開展生產自救。範仲淹完成救災任務回京師時，特意將災民吃的一種叫“烏咪草”的野草帶回京城，呈獻給仁宗，請他轉送六宮貴戚，以勸誡他們的揮霍奢侈之風。接著，他又呈上《救弊十章》，論述朝政弊端，朝廷為之震撼。
慶曆三年(1043年)七月，範仲淹在諫官們的多次推薦下，被宋仁宗任命為參知政事。有一天，宋仁宗在天章閣召見範仲淹，親賜文房四寶，並說：“朕決心要使天下太平，重開太祖興盛的局麵。你是朕的重要大臣，今賜文房四寶，望卿將治國良策連連奏來，以分朕憂。”範仲淹聽了仁宗的話，想了很長時間。他認為，要想富國利民，必須從實際出發，從改革弊端入手。宋朝統一後，跟隨太祖征戰立功的官員代代相襲，已經顯得很龐大了。此後，朝廷又開科選士，大量提拔，官員與日俱增。特別是皇室貴戚及其親屬、門客，由於直接封賞，官員更是多如牛毛。更為嚴重的是，朝廷公開賣官鬻爵，六千貫錢就可買一個殿值官，這樣就更加造成官吏嚴重泛濫。由於官員眾多，不幹正事，貪汙腐化，魚肉百姓，爭功諉過者大有人在。於是在給仁宗的奏文中，範仲淹寫道：“龐大的官僚機構，多如牛毛的官吏，是國家目前的重大弊端。民間的疾苦、賦稅的沉重和財政的困難皆出於此。如果不徹底改革吏治，國家就將無從治理。”
在這種思想指導下，範仲淹製定了改革吏治的十項措施。一是明黜陟。即改革文官三年一升的辦法。官員中功大才高者，予以重用；老弱病殘、腐敗無能者，處理不用；有罪過的按情節處治。二是抑僥幸。即改革貴族官僚子弟因襲做官的舊製。三是精貢舉。即改革專以詩賦取士的科舉製度，把考試重點放在治國安邦的對策上來。四是擇長官。即從文治武功上嚴格選拔各路轉運使、提點刑獄和州縣長官。五是均公田。即按照等級分配給各級官員數量不等的土地，數年查一次，抑製他們貪汙國財和掠奪民財。六是厚農桑。即從朝廷到地方都要以農為本，重視農業發展。七是修武備。即京師招募衛戍兵五萬人，以保護朝廷安全。八是減徭役。即合並人口較少的州縣，裁減地方機構和官員，以減輕人民的負擔。九是澤恩信。即各級官吏要廣施恩德，以增強皇帝和朝廷的威信。各地要嚴格執行朝廷的命令。十是重命令。即政策法令必須出自朝廷，各地不得擅自製定政策。這十項治國方略，就是《答手詔條陳十事》。
宋仁宗看了這十項改革措施後，馬上頒詔全國施行，開始了以範仲淹等人為領導的慶曆新政。新政頒布後，範仲淹為了保證改革能順利進行，在歐陽修等人的支持、協助下，親自選拔了一批精明能幹、正直清廉的官吏巡視全國，檢查監督地方官吏貫徹執行的情況。同時，考核官吏的政績，以便決定升遷或撤免。
範仲淹敢於直陳時弊，關心百姓疾苦，主持慶曆改革，勇氣和動力來自於何處？就來自於“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的偉大抱負。範仲淹從小就很有誌氣，發憤讀書。十多歲的時候，他借住在長山醴泉寺的僧房裏讀書，過著艱苦的生活。他每天隻燒一鍋粥，等到粥冷卻凝固以後，用刀劃成四塊，一天吃兩餐，早晚各取兩塊，就著鹹菜吃。後來，人們稱他這種生活為“斷齏(jī，指鹹菜)劃粥”，並且被傳為曆史上刻苦好學的典範。
範仲淹臨終前，他給宋仁宗的遺表中，通篇指陳時政，隻字不提個人要求，讀後催人淚下。盡管他曾官高祿厚，但終身清貧，死後連辦理後事的費用都沒有，令人肅然起敬。
智慧金言
範仲淹未給後代子孫留下什麼可供享受的遺產，但他的“先天下人之憂而憂，後天下人之樂而樂”的偉大抱負卻激勵了一代代人為國家和人民而奮鬥不息。