孟子認為，當前進入了一治一亂的第四個階段，這是對抗時代思潮、力辟邪說的鬥爭。他說：自周以後，不曾出現英明的國君，諸侯國稱王稱霸，各走極端，思想界也空前混亂。在野的讀書人，紛紛站出來發言。楊朱、墨翟兩家的言論，更是四處流散，傳布天下。問題是，楊朱、墨翟的思想，不僅是各執一端，而且背離了人生大道。楊氏取為我，為我之極，就是“拔一毛而利天下，不為也”。這是極端的自私，其心可誅。這樣的人，根本不願意為天下人做些什麼，等於是心中沒有國君。墨氏兼愛，兼愛之極，是“摩頂放踵利天下，為之”。這是極端的利他。然而，問題是，他們的心中還有自己父母的地位嗎？
就儒家看來，楊氏無君，墨氏無父，等於不仁不義；而人之所以為人，就在於人有仁義禮智四端，四端不顯，豈不等於非人了嗎？非人的人，就是禽獸；不知有父，不知有君，這是“率獸食人”，其後果就是人將相食。例如眼前的現實，就是上下篡奪，大小兼並，人與人之間互相殘殺。孟子認為，時代的動亂，人間的悲劇，實由思想錯誤所引起，楊、墨邪說蔓延便阻塞了孔子的仁義。所以，他要挺身出來，弘揚儒學正道，力辟楊、墨異端。
孟子的思想有破有立，立是弘揚儒學，破是力辟楊、墨。立的方麵真是波瀾壯闊，明照千古；破的方麵雖有建樹，但也有偏頗。楊朱是主張“為我”，但其“為我”，不是隻為自己而漠視君國。他的“為我”，是回到自我——這是由《論語》中的隱者一路下來的——因為隻要人人都回到自我真實的生命，也就不會去幹擾別人、混亂天下了。而墨子的兼愛，也不是心無父母，而是以等同的愛，去愛天下的父母。墨子認為，儒家主張“親親、仁民、愛物”的差等的愛，在上位者隻顧親親，誰來仁民？愛心德政何年何月才能下及百姓？不過，總的說來，一方麵，人離不開社會，人生不能隻顧自己；另一方麵，人性為仁，仁者愛人，愛人是有差等的，人不可能以對自己父母的愛，同樣地去愛他人的父母。所以，孟子對楊、墨的批判是有其道理的，也是當時社會的需要。
孟子對曆代一治一亂的史實考察，肯定了禹、周公、孔子的道德事業：禹治理洪水而天下平，周公平服夷狄而百姓寧，孔子作《春秋》而亂臣賊子懼。像無父無君的夷狄，是周公所要去征伐的；無父無君的亂臣賊子，也是孔子所要貶抑責難的。禮樂征伐本自天子出，天下諸侯有篡奪兼並背離禮樂之舉，則天子有征伐聲討之責。孔子作《春秋》，以褒貶為征伐，寄大義於微言，這也是不得已的權宜之計。所以說：“知我者其惟《春秋》乎？罪我者其惟《春秋》乎？”孟子認為，無父無君的楊、墨是需要自己去批判的。他的不得已而辯，正是要自覺地擔當繼承三聖（禹、周公、孔子）的文化使命，要自覺地背負扭轉時代狂潮的重任。楊、墨之道一日不平息，孔子之道就一日不能彰顯於世。所以，他要正人心，息邪說，既弘揚儒學，又力辟楊、墨，做一個聖人的門徒。
原文
匡章曰：“陳仲子豈不誠廉士哉？居於陵，三日不食，耳無聞，目無見也。井上有李，螬食實者過半矣，匍匐往，將食之，三咽，然後耳有聞，目有見。”
孟子曰：“於齊國之士，吾必以仲子為巨擘焉。雖然，仲子惡能廉？充仲子之操，則蚓而後可者也。夫蚓，上食槁壤，下飲黃泉。仲子所居之室，伯夷之所築與？抑亦盜蹠之所築與？所食之粟，伯夷之所樹與？抑亦盜蹠之所樹與？是未可知也。”
曰：“是何傷哉？彼身織屨，妻辟壚，以易之也。”
曰：“仲子，齊之世家也，兄戴，蓋祿萬鍾。以兄之祿為不義之祿而不食也，以兄之室為不義之室而不居也，辟兄離母，處於於陵。他日歸，則有饋其兄生鵝者，己頻頗曰：‘惡用是者為哉？’他日，其母殺是鵝也，與之食之。其兄自外至，曰：‘是之肉也。’出而哇之。以母則不食，以妻則食之，以兄之室則弗居，以於陵則居之：是尚為能充其類也乎？若仲子者，蚓而後充其操者也。”
譯文
匡章說：“陳仲子難道不是一位真正廉潔的人嗎？住在於陵，三天沒有吃東西，耳朵聽不見聲音，眼睛看不見東西。井邊有一個李子，金龜子已經吃掉了大半，他爬著過去，取來吃了，咽下三口，耳朵才能聽到聲音，眼睛才能看見東西。”
孟子說：“在齊國的士人中，我一定把仲子看做大拇指（頭號人物）。但是，他怎能叫做廉潔呢？要推廣仲子的操守，那隻有把人變成蚯蚓之後才能辦到。蚯蚓，論吃，它吃地上的幹土；論喝，它喝地下的泉水，無求於人。至於仲子，他住的房屋，是像伯夷那樣廉潔的人蓋的呢？還是像盜蹠那樣的強盜蓋的呢？他吃的糧穀，是像伯夷那樣廉潔的人種的呢？還是像盜蹠那樣的強盜種的呢？這些都是不知道的。”
匡章說：“這有什麼關係？他親自編草鞋，他妻子紡麻練麻，拿來和別人交換。”
孟子說：“仲子是齊國的世家子弟，哥哥陳戴，俸祿有幾萬石糧。陳仲子認為哥哥的俸祿是不合道義的俸祿，就不肯吃，認為哥哥的居室是不合道義的居室，就不去住，他避開哥哥，離開母親，住在於陵地方。有一天他回來，正遇上有一個人送給他哥哥一隻活鵝，仲子皺著眉頭說：‘要這種呃呃叫的東西做什麼呢？’過了些日子，他母親殺了這隻鵝，送給他吃。這時，他哥哥從外麵進來，說：‘這就是那隻呃呃叫的鵝的肉啊！’他一聽就跑出屋去，嘔吐出來。母親做的食物不吃，妻子做的就吃；哥哥的屋子不住，於陵的屋子就住：這還能算是推廣廉潔到了頂點嗎？像仲子這樣的行為，如果推廣到頂點，隻有把人變成蚯蚓之後才能夠呀！”