且說那馬六不知是何方人氏，五年前突然來到襄陽，在城隍廟前擺擂，揚言要與天下高手一比高下。這個馬六也確是武藝超群，擺擂三個月，先後跟一百零八個挑戰者對陣，無一敗績。從此他便在襄陽立下腳根，收羅了數百個打手為其看家護院，在襄陽城裏開起了賭場**。馬六手下這些人，在襄陽地麵橫行無忌，掠人妻女，魚肉百姓，無惡不做。他還把襄陽城裏遊手好閑、偷雞摸狗的小混混都收編了，隻要他們按期交足了保護費，便可在襄陽城裏肆意妄為，連官府的捕快都不敢拿他們。在襄陽最繁華的震華門大街中段，有一座襄陽最豪華的建築——魁星閣。這座魁星閣外形如佛塔，共七層，取“七級浮圖”之意，原本這裏確實是襄陽百姓禮佛齋僧的場所，但自從馬六在襄陽成勢之後，這魁星閣便成了馬六的產業，馬六把它改造成了襄陽最大的一座賭場。此時正是午時過後，是賭客最多的時段，從一樓到頂樓，歎氣聲，歡呼聲，此起彼伏，好不熱鬧。
在這座賭場賭錢，是要分等級的——賭本大的，在樓上玩，越有錢越往高層走。一樓是襄陽街麵上的小混混們在唱主角，當然，有時也有樓上的賭客賭輸了，玩不起大的，降級到這裏來的。這個規則並沒有明文規定，但每個到這裏來的賭客都很自覺地遵守這套規矩。——畢竟有錢的賭客是不屑於跟小混混們玩的，而小混混們對樓上的遊戲也隻有羨慕的份，沒資格、也沒膽量參與。似乎這座高樓的每一道樓梯就是一個階級的分界線，樓下的人們望著那道梯子，心裏深深地向往，同時，也懷著深深的嫉妒，甚至仇恨。而樓上的人們，每當踏上樓梯的那一刻，享受著或羨慕、或嫉妒的目光，一種難以言狀的優越感油然而生，所以他們上了一層，還想再上一層。在這裏，人人都有往樓上走的衝動，這種衝動促使每個人瘋狂地賭，也促使其中一批又一批又人去偷、去搶、去貪汙、去搜刮。
李青和張楊一直登上了第五層。能夠上這一層來的賭客，隻有三種人，要麼是貪官汙吏，要麼是地主豪紳，要麼是**上的老大。從這一層往上，也是魁星閣安保工作的重點——這層以上，不僅安排的打手多，而且都是馬六親自遴選出來的高手。相比之下，四樓以下的打手，隻能算是馬六手下的臨騁人員，是“雜牌軍”；五樓以上的才是他的正式工，是他真正信賴和倚仗的“中央軍”。到了五樓，李青找了個角落座下，靜靜地觀察賭局，並不下注。張楊卻坐上了大廳中央的一張賭桌，“啪”一聲，將樸刀橫放於前。坐莊的漢子瞥了張楊一眼，見他虎背熊腰，臉堂發紫，一身布衣隱隱有洗刷不掉的血跡，暗吸了一口涼氣。但他在**上混得久了，倒還穩得住，當下不動聲色，兩手暗暗加力，將骰子搖得嘩嘩響。搖了半晌，終於啪的一聲將搖骰子的玉碗扣在桌上，掃視一周，示意賭客們下注。大家見一凶神惡煞的大漢突然橫刀坐於當前，心下打鼓，個個你看看我，我看看你，都不敢伸手下注。
“哼——”坐莊的漢子見大家不敢出手，豹眼圓瞪，惡狠狠地長哼一聲，向賭客們施壓。賭客們見狀，心下更害怕，不知道是誰帶了頭，哄地一下四散逃了。其它賭桌上的賭客見突生變故，不明就裏，本能跟著向門口湧去，一下子把大門擠得水泄不通。人類心理，古今皆同，每每在發生騷亂的時候，起因可能是很小的一件事，甚至這個事件完全不會傷害到自己，但騷亂一來往往事發突然，人人不明就裏，恐慌情緒瞬間蔓延開來，於是人人都不能冷靜地分析形勢，隻是跟風逃命。此時的情形正是如此，大家見突然有人逃命，都驟然害怕起來，來不及細想原因，個個像躲避末日大爆炸一樣，死勁兒向門外擠。可是越擠越不通，於是身強力壯的人便踩著別人的身體向門外衝。一時間，從四樓引發的騷動瞬間點爆整魁星閣，逃命的、被擠的、被撞的、被踩的，呼天搶地，一片鬼哭狼嚎，場麵極為慘烈。
逃命大潮漸漸退去之後，魁星閣上下一片狼藉；四樓以下，因人數眾多，更是在每道樓梯上都留下了好幾具被踩得血肉模糊的屍體；錢幣、金銀首飾等物四下裏隨處可見。