江海所以能為百穀王者，以其善下之，故能為百穀王。王者，往也，江海善居眾流之下，是以百穀無不臻湊。是以聖人是能法江海者。欲上人，必以言下之；將欲居於人上，故先以其言下於人。欲先人，必以其身後之。將欲居於人先，故須退身在於人後也。是以處上而人不重，民皆欣戴，猶以為輕。處前而人不害，人皆悅隨焉無加傷。是以樂推而不厭。謙之力也。以其不爭，故天下莫能與之爭。我以謙德化下，下皆化之而為退讓也。
天下皆謂我道大，似不肖。天下之人皆言我道大似不賢者。夫唯大，故似不肖。我則語之，夫大人，故其愚不可及也。若肖久矣，其細也夫。若賢使人得之者，此乃為天下至細之人久矣。吾有三寶，我雖不肖，然有三行，可謂修身理國之至寶也。寶而持之。人若以為寶，持之不舍，則何往而不利。一曰慈，慈，仁也。二曰儉，儉，約也。三曰不敢為天下先。處群動之後也。夫慈，故能勇；勇於濟物。儉，故能廣；節用，故有此贍。不敢為天下先，故能成其長。自下行成，升高業就，故得為天下君長，堯為九州長是也。今舍其慈且勇，不仁而勇，勇必損物。舍其儉且廣，不約反，奢必見之。舍其後且先，先己而後人，人必銜怨。死矣。此三行或闕其一則死矣，況皆不行乎？夫慈，以戰則勝，以守則固。將能用慈撫養士卒，士卒心無貳，故戰則勝，守則固。天將救之，以慈衛之。慈德動天，天故救助，以其將能用慈衛於士卒也。
善為士者不武，以道不以武也。喜戰者不怒，以謀不以怒也。善勝敵者不爭，以德不以爭也。善用人者為之下。以謙不以力也。是謂不爭之德，是謂用人之力，是謂配天，古之極。上四善，人能行之則未有不應也。其如此，故得上合天道，是古之極致者也。
用兵有言：因時君所好而進其道，用兵之言在下文。吾不敢為主主先物而動。而為客，客和而不唱。不敢進寸不擅侵人。而退尺。自守以候變也。是謂行無行，敵寇我封，遂行以止之，非懷殺伐之誌。攘無臂，無怒不攘，故似無臂。仍無敵，不爭勝，故不引鬥也。執無兵。以德不以力也。禍莫大於輕敵，夫為客之道，莫先於是舉。輕敵則幾喪吾寶。寶，身也。若輕敵深入，靡不輿屍。故抗兵相加，則哀者勝之。兩國舉兵，主客勢敵，至於交鋒克捷，則素慈衰於士卒者勝也。此是因用兵進以慈之道也。
吾言甚易知，甚易行。雲我言無為，則易知。將欲行之，又何難矣。天下莫能知，莫能行。天下擾擾，皆徇有為。有為與無為背，故皆不能行。言有宗，事有君。以道為宗，以德為君。夫唯無知，是以不我知。無知者，是識不及理。人之不能知我至言，行我無為，則道德何由至哉？知我者希，舉世少有能知我有道德者。則我者貴。知而法之，貴無以比。是以聖人被褐懷玉。內有至寶，外無光儀，是以天下莫能知也。
知不知，上；智周萬物，無所不知，而雲我何知，此真知也，得非上乎？不知知，病。牆麵而立，一無所知，而雲無所不知，斯妄人也，豈非病矣。夫唯病病，是以不病。真知者，乃能以妄知為病而病之，則真知不病而妄知病矣。聖人不病，以其病病，向若自病，則不能病人也。是以不病。驗此則不病明矣。
人不畏威，則大威至。威之大者，死也。人皆以小惡為無傷，遂積之盈貫。貫盈而死，是非大威至乎？無狹其所居，居神者，心也，多欲則神居狹矣。無厭其所生。生人者，神也，神留則不死。夫唯不厭，是以不厭。若能清虛，則人神相愛也。是以聖人自知自知虛心則神留。不自見，若自見，則是不畏威。自厭不厭生也。不自貴，若自貴，則是狹其居。故去彼取此。去自見與自貴，取自知與自愛。
勇於敢則殺，若勇敢於欲，則天必殺之。勇於不敢則活。若於欲勇於不敢，則天下必活之。常知此兩者，謂敢與不敢也。或利或害。不敢則為利，敢則為害也。天之所惡，孰知其故？天惡勇敢。是以聖人猶難之。斯緣知天之所惡。天之道，說天道以誡於人也。不爭而善勝，天雖順物，物孰敢不聽命也。不言而善應，雖無言教，四時百物無不應之。不召而自來，雖不呼召，三光列耀莫不隨之。繟然而善謀。繟然至寬，至於殺敢，活不敢，未嚐匱乏，畫夜行度，未始差忒。若然者，如其中有善運籌之主也。天網恢恢，疏而不失。雖網目至疏大，而為惡者不能脫免。
民常不畏死，已困於刑法也。奈何以死懼之？更以死刑威之，豈有畏者。若使民常畏死，時政寬，則民不輕生。而為奇者，吾得執而殺之，孰敢？於畏死之中有民為詐抵法，以吾君人之勢，必得執而殺之。所不敢者，不敢代天也。常有司殺者殺。所以無漏鋼者。夫代司殺，是謂代大匠斲。以君代天，如拙夫之代良匠也。夫代大匠斲，希有不傷其手矣。以不能代能，則不堆殘樸，亦必傷手。