自古以來，人類與岩石就有著密切的關係，早在新石器時代，遠古的人類就用天然石塊加工成石斧、石皿、網墜或裝飾物，從而開啟了石文化的曆史。賞石是石文化的組成部分，最早則可追溯至四千年前人類對玉石的欣賞。據有關部門史料記載，黃帝乃我國“首用玉者”。《說文》中也有記載：“玉，石之美者”。到了秦朝，觀賞石在造園中得到了發展，有史料表明，在著名的阿房宮內就有許多景石點綴。三國及魏晉南北朝時期，在皇族富豪的宅院中，布石造景更是這樣風極一時。經濟空前發展的唐宋時代，賞石文化更趨繁榮，很多文人雅士愛石成癖，他們將小巧的觀賞石供置於案幾之上，藏石、頌石，留下了許多千古詩篇，唐代詩人白居易的《太湖石記》就生動地反映了當時的賞石盛況。宋代書畫家米芾不僅寫石、評石，還創出了著名的賞石四字訣：“瘦、漏、透、皺”。
如今，賞石已成為一種深受大眾喜愛的藝術收藏活動，民間不斷有傷痕石藏石高手湧現。綜觀他們的藏品，大體可以歸納成四大類：一是象形類觀賞石。指的是那些整體形態能夠惟妙惟肖地反映出人物、動物、植物、器具等具體表象的天然石塊，例如前不久曾有報道的中國地圖形狀的天然石塊，便屬象形類觀賞石；二是表麵圖紋類觀賞石。指那些通體或局部具有自然形成、能表現一定內容、意境的圖像、紋理、色塊、皺褶等觀賞價值的岩石；三是天然質美類觀賞石。指那些天然質地特殊，具有觀賞價值，能直接反映產石的地質狀況的岩石，如彩陶石、菊花石、龜紋石、雨花石、鵝卵石、瑪瑙石、水晶石等等；四是抽象奇巧類。指那些整體或者局部形態美好、奇特或者罕見，但又難以確定其為何物、何景、何意的抽象形態的觀賞石。
觀賞石是在自然界中經過千百萬年甚至更長時間，在多種因素的作用下形成的，其鑒賞的標準因時代變遷而有所不同。古代品石講究“瘦、漏、透、皺”，而現代賞石更注重“形、色、質、紋”。觀賞石的形態千姿百態，其中以形神兼備者為上品。色彩好壞又是評價觀賞石價值的重要因素之一，正是由於色彩的變化，才衍生出許多圖案，從而賦予觀賞石以生動的內涵。觀賞石的質地主要取決於岩石形成時的物質結構，岩石的結構和構造以及風化的程度，都影響著觀賞石的價值，一般以堅硬、細膩、光滑、潤澤者為上乘。觀賞石的紋是石體表麵上層理、脈絡、花紋、裂縫、蝕跡等的總稱，觀賞石的紋理美，神似勝過形似，因為它更能反映觀賞石的內涵和意境。