我國栽植柳樹的曆史十分悠久，據《山海經》記載，鬼山之西的，其木類多柳；又鳳伯之山、熊山、真陵之山，也是“木多柳”。平邱山爰，則有楊柳；“決民之國”，又有白柳。還有“降霜則葉赤，材理亦赤也”的赤柳。《神農本草經》中也有關於柳的記載，稱“柳花一名柳絮”，這說明，人們對楊柳早已有認識。
楊柳婀娜多姿，體態秀美，因而自古以來深受人們的喜愛。曆代文人以柳入詩文，可謂歌詠不絕。早在春秋時代的《詩經》中就已有“楊柳依依”的美好佳句。三國時代的魏文帝在《柳賦》中感慨十四歲植柳於中庭，則“始圍寸而高尺，今連拱而九成”、“上扶疏而孛散今，下交錯而龍鱗”；又稱讚“伊中國之偉木今，瑰姿妙其可珍。”其後，西晉傅雲《柳賦》亦讚柳“嘉木德之在春，何茲柳之珍樹……參剛柔而定體兮，應中和以屈伸。”後之東晉，木亙溫北伐經金城，見當年為王良王邪時種之柳，皆已十圍，感歎曰：“木猶如此，人何以堪？”南朝梁孝元帝，詠雲陽樓以詹柳詩說：“楊柳非花樹，依樓自覺春。”漢代枚乘《柳賦》描寫庭階之柳曰“白日遲遲，籲嗟細柳，流亂輕絲。”
及至唐代，詠柳的詩詞更是名篇迭出，甚至出現了專用於詠柳的歌詞形式──楊柳枝。白居易的《楊柳枝詞》便是這樣一首詩：“一樹春風千萬枝，嫩於金色軟於絲。永豐西角荒園裏，盡日無人屬阿誰？”，前兩句描寫了柳樹的可愛風姿，後兩句發抒感慨之情，可謂詠物言誌，一氣嗬成。又有唐彥謙詠柳曰：“絆惹春風別有情，世間誰敢鬥輕盈？楚王江畔無端種，餓損纖腰學不成。”詩中雖然沒有精工細刻柳的枝葉外貌，也沒有化筆墨點染柳的色澤光彩，但體態輕盈、翩然起舞的垂柳，卻栩栩如生地現於筆端。羅隱的詠柳七絕：“灞岸晴來送別頻，相偎相倚不勝春。自家飛絮猶無定，爭解垂絲絆路人？”賦柳喻人，句句生動貼切，在唐人詠柳絕句中，堪稱獨具一格。唐代大詩人李商隱對柳亦極有感情，在他的詩集中，以柳為題的，多達十幾首，“曾逐東風拂舞筵，樂遊春苑斷腸天。如何肯到清秋日，已帶斜陽又帶蟬！”既寫出了春風拂柳的生動景象，又表達了詩人自傷遲暮、傾訴隱衷之情；“章台從掩映，郢路更參差。見說風流極，來當婀娜時。橋回行欲斷，堤遠意相隨。忍放花如雪，青樓撲酒旗。”也生動地勾畫出了秀色千裏的柳景，使人宛若身臨其境。雍裕之的《江邊柳》中“女弱女弱古堤邊，青青一樹煙。若為絲不斷，留取係郎船。”寥寥幾筆，就繪出了一幅美麗的古堤春柳圖。另外，劉禹錫等古代文人亦紛紛詠柳頌柳，名篇佳句不斷，如“楊柳青青江水平，聞郎江上唱歌聲。東邊日出西邊雨，道是無情還有情。”、“雲霞出海曙，海柳渡江春”、“梨花院落溶溶月，柳絮池塘淡淡風。”、“柳絮飛來片片紅，夕陽方明桃花塢。”、“依依嫋嫋複青青，勾引春風無限情。”等等，不勝枚舉。在眾多詠柳詩詞中，把柳樹的柔美形象描述得最真切動人的，要數賀知章的：“碧玉妝成一樹高，萬條垂下綠絲糸條；不知細葉誰裁出，二月春風似剪刀。”
曆代文人愛柳者甚眾，他們除了詠柳頌柳外，還常常給自己取上一個與柳相關的名字或雅號。例如春秋時代有個柳下惠，本來他並不姓柳，就是因為自己特別愛柳才改了姓氏，之後，其後代也就都姓柳了。東晉的陶淵明也十分喜愛柳樹，他特意在自己的堂前栽植了五棵柳樹，並自稱為“五柳先生”。北宋的歐陽修在揚州平山溏掘土種柳，與柳結下了不解之緣，他所栽的柳樹也被人們稱為“歐公柳”。明末清初的蒲鬆齡在居所附近的泉邊栽柳，便自居“柳泉居士”。現代亦有文人將自己的書齋以柳來命名的，如現代史學家陳寅忄各的書房名為“寒柳堂”、現代著名畫家豐子愷先生也曾將畫室命名為“小柳屋”。