心理理論研究概述
在發展心理學的研究中，人們最早對兒童認知發展特點的研究主要集中在兒童對自然現象的認知上。但是，嬰兒自出生後，除接觸周圍的自然環境外，還會接觸到社會環境，接觸到人和由人組成的社會。因此，兒童的認知除了自然認知外，還應該包括對各種社會現象（包括對自己和他人）的認知，即社會認知。從某種意義上講，社會認知比自然認知更為重要。社會認知和自然認知在發展過程和發展規律上雖有許多共同之處，但又存在不少的差異。因此，對社會認知的研究日益受到心理學工作者們的重視。當前，有一個課題已成為發展心理學研究的熱點，那就是“心理理論”，即個體對心理狀態的認知。
心理理論的研究是繼皮亞傑的兒童認知發展研究、元認知的研究之後，研究兒童認知發展的第三個主要的浪潮，目前在兒童認知發展研究領域中是居於主導地位的研究傾向。
心理理論研究的興起
一、“心理理論”的提出
人類在文化創造和思考心理世界方麵是獨一無二的，對心理和心理狀態的癡迷，或許是人類認識活動的根本。這種關於心理狀態的知識是人類最基本的認識領域之一。日常生活中，我們總習慣於對心理狀態加以推理，推知他人的意圖和信念，通過推測心理狀態而預測他人的行為。心理學家們認為，一個人如果能夠把他人理解為擁有願望、信念和對世界有獨立的解釋，並且認識到他人的行為是以上述的心理內容為基礎的，那麼他（她）就被認為擁有了“心理理論”（theory of mind，ToM）。
回顧曆史，心理理論的研究起源於兩項相互獨立的研究：一項研究是被一個哲學討論所激發的，另一項研究直接和元記憶的發展研究相聯係。
（一）Premack與Woodruff對黑猩猩的研究
1978年，Premack與Woodruff對黑猩猩進行了一係列實驗。他們的研究基於這樣一種推斷：如果個體把主觀狀態歸因於自己或他人，那麼這個個體就具有心理理論。之所以把這樣一個推理係統當作是一種理論（theory），是因為像這樣的狀態不能被直接觀察到，而且這樣一個係統還可以被用來預測其他人的行為。結果發現，黑猩猩亦能推測其同伴或人類的心理狀態，即擁有所謂的“心理理論”。他們用黑猩猩作被試，使用“意外轉移”的方法來研究。研究者讓黑猩猩被試看到一隻黑猩猩把物體X放入一個容器A中後離開那兒；然後又看到在這隻黑猩猩不在的情況下，另一隻黑猩猩把X從容器A中移到容器B中。如果黑猩猩被試的行為是期望返回的第一隻黑猩猩會到容器A中而不是容器B中找尋物體X，那麼研究者就應該確信，黑猩猩被試對信念有了一些理解。在他們的論文《黑猩猩是否擁有心理理論？》（Does the chimpanzee have a theory of mind?）（1978）中指出，如果動物能理解自己和他人的目的、意圖、知識、信念、思考、推測等，那麼動物也應具有人類的心理理論。Premack等的研究引起了人們的極大興趣和爭議。
Dennett（1978）設計了一個驗證性實驗：實驗者E將裝香蕉箱子的鑰匙放在紅色的盒子裏後出去，然後實驗者P進來將鑰匙轉移到綠色的盒子裏，整個過程都讓C（黑猩猩）看到。E回來後要取香蕉喂C，由於C認為E隻知道鑰匙在紅盒子裏，故可預想E將找紅盒子取鑰匙。
1983年，Wimmer和Perner把這個話題轉移到了人類，他們借用“意外轉移”的方法來考察年幼兒童對錯誤信念（false belief）的理解。他們讓被試觀察用玩偶表演的故事：男孩Maxi將巧克力放到廚房的一個藍色的櫥櫃裏，然後離開。他不在時，媽媽把巧克力放到了綠色的櫥櫃裏。然後讓被試判斷，Maxi回來後，會到哪裏去拿巧克力。結果發現，3歲兒童一般認為Maxi會到綠色的櫥櫃裏找，即預測Maxi會按照現在放置巧克力的真實地點去找巧克力。這說明3歲兒童尚不能理解錯誤信念。而4歲兒童認識到，盡管Maxi關於巧克力地點的信念是錯誤的，但他還是會按照自己錯誤的信念到藍色櫥櫃裏找。這表明，4歲兒童已能對錯誤信念理解，擁有了心理理論。
後來，研究者們又采用了多種研究方法，來探討兒童心理理論的發展特點（有關心理理論的研究方法介紹，詳見本書的第三章）。
（二）元記憶角度的研究
另外一項和心理理論的興起有關的研究，是和元記憶的研究相聯係的，即評估兒童對心理動詞（如知道、忘記）的理解。
Johnson和Wellman（1980）設計了一個有趣的實驗來調查兒童對心理動詞——記得（remember）、知道（know）、猜測（guess）的理解。他們給兒童呈現三種實驗條件：一是在“記得”的情境中，讓兒童看到物體被隱藏在兩個容器中的一個下麵；二是在“知道”的情境中，不讓兒童看到隱藏物體的過程，但兒童可以通過一個透明的容器看到裏邊是否有被隱藏的物體；三是在“猜測”的情境中，既不讓兒童看到物體被隱藏，也不給兒童呈現透明的容器。在三種實驗條件中都要求兒童指出物體所在。然後向兒童提問：你“記住”物體在哪兒了嗎？你“知道”物體在哪兒了嗎？你“猜”出來物體在哪兒了嗎？結果發現，即使是4歲兒童，也有超過一半的被試能夠區分三種心理動詞。
Wellman和他的同事們把兒童的發展性元記憶知識和他們對心理動詞的理解定義為心理理論的發展。
由此可知，今天所開展的心理理論研究，實際上是以研究兒童對“錯誤信念”的理解和對“心理動詞”的理解為源頭的，隨後，發展成為了心理理論的研究趨向。這種趨向是在1986年春天舉行的兩次研討會上達成的一致看法。這兩次會議隨後正式出版《發展中的心理理論》一書，對心理理論的研究潮流也由此正式發起。
Premack和Woodruff（1978）認為，心理理論是指推測他人心理狀態的能力。其後，一些研究者們補充認為，心理理論不是單一的能力，而應該是一個推理係統，它可對不可觀測的心理狀態進行推測，並對相應的行為進行預測，因而可將該推理係統視為一個“理論”。之所以把人們關於心理的知識稱為“心理理論”，是因為常人的心理知識是由相互聯係的一係列心理因果關係而組成的知識體係，人們可以根據這個知識體係對他人的行為進行解釋和預測，而這個知識體係就像科學理論一樣，有其發生、發展的過程。但同時，研究者們又認為，人們的心理理論並不是一個科學的理論，而是一個非正式的日常理論，是一個框架性的或基本的理論，所以常常把這種心理特點稱為常識心理學或樸素心理理論。
（三）“心理理論”概念的界定
如何界定“心理理論”呢？Astington等人（1988）指出，所謂心理理論就是指個體對他人心理狀態以及他人行為與其心理狀態間關係的推理或認知。Happe等（1999）則進一步指出，所謂心理理論是指對自己和他人心理狀態（如需要、信念、意圖、感覺等）的認識，並由此對相應行為作出因果性的預測和解釋。
研究者們為何將常識比作科學（理論）呢？Wellman（1990）認為：從心靈哲學的角度看，對民俗心理學的概括可被視為一個法則的集合，這一集合形成一個樸素的理論，這一理論雖欠科學，但終歸是個理論。從科學哲學的角度考慮，成人在對人的心理進行推理時，表現出了如科學理論一樣的三個重要特征，即，關於心理狀態的知識體現出內在一致性（如概念的相互關聯）；對心理現象和對物理現象的推理表現出本體上的區別性；成人關於心理的認識會導致一個因果關係解釋的圖式。這些特征都是心理理論存在的證據。Wellman（1990）通過實驗發現，在3歲兒童的認識中，也存在著類似成人認識活動的這三個特征。據此，他認為兒童與成人一樣，擁有一個由關於心理狀態的常識法則組成的心理理論，這一理論以類似於科學理論的方式運作著。
隨著研究的深入，對心理理論概念的認識也在發生著變化，對此主要有以下幾種觀點：第一種觀點認為，它是指發展心理學研究中關於兒童心理認識的一個領域；第二種觀點則偏重“理論”（theory）一詞的本意，認為它是指對有關知識的規律性和係統性的認識；第三種觀點與Premack和Woodruff（1978）最初的用意一樣，認為它是一種推知他人心理狀態的能力；第四種觀點認為，它指的是兒童認識的理論化理論（theory theory），即“兒童在日常生活中對常識的認識，其本質上是理論性質的，具有如科學理論一樣的作用”（參見鄧賜平，2001）。