“不是他，夫差誌大才疏，屍居餘氣，見他何益？愚弟最想見的是伍子胥，這位吳國的柱石之臣，堪稱一世之雄，他以布衣之身報複楚平王，掘墓鞭屍，轟動天下，創古今未有之局，這種不世而出的人傑，愚弟能與他相見，乃是非常的福分！”計原的崇敬之情溢於言表，直講得色舞眉飛。
“嘿嘿，少懷，你真會長敵方之誌氣，滅自家之威風啊！”範蠡語帶揶揄。
“少伯，雋逸如兄，尚存畛域之見嗎？能欣賞敵方的傑出人物，始見我輩的眼光和胸懷不俗，愚弟敢斷定，伍子胥必定彪炳青史！”
“你講得沒錯，子胥乃是當今之世第一雄傑，你我們此次出使吳國，與他必有一番交鋒，到那時，你可不能口拙智窮，被他笑話。據說，子胥天生異秉，也天生怪相，不僅身材異常高大，而且相貌頗為醜陋，但他智力絕人，目空一切。我們要贏得他的好感，那就萬萬不能在辭令和心計上輸給他。否則，被他輕視小覷，不僅有失你我的臉麵，也有損越國的尊嚴。”其實範蠡也為自己此行能見到伍子胥感到興奮，但他已考慮到雙方必不可免的連場鬥智。
“對此一層，少伯盡管放心，愚弟雖年少，但並不懵懂，要贏得子胥的尊重，你我光去恭維他奉承他是絕對無用的，你我要擊敗他，令他折服！”計原是個樂天派，一點都不擔心自己會輸，甚至會輸得顏麵無存，要找地縫去鑽。
說話間，鄭旦款款而至，向兩位大夫行了禮，她近日專找計原下棋，棋藝大有長進，居然贏了西施兩局，這是前所未有的事情。她下樓來，又是向計原討教。計原覺得鄭旦的性格太剛烈，不夠柔和，心胸也不夠寬宏，這是弈者的大忌，但與美人手談，秀色可餐，畢竟是黃梅雨天之快事。
“你們去吧，我也正有事要做。”此言不虛，範蠡的確有心事。
計原與鄭旦樂顛顛地上樓去了。鄭旦的臥室香氣馥鬱，沁人心脾，棋盤與棋子已在幾案上擺放整齊。他們相對而坐，互相頷首致禮，鄭旦猜得黑子，得了先行之利，她的第一子穩穩地放置在天元位。
範蠡的心事並不複雜，他記掛的是褚三父子，他們該在陽山等候了。再過幾天，決定命運的時刻就會到來，他反複思量，想不出這次行動還有什麼破綻，至於變數，倒是可能會有，一是天氣惡劣，暴雨傾盆，水激浪惡，褚不驚難以潛水登船；二是他的飛鏢失準，哨兵僥幸逃脫，驚動全船的警衛；三是褚三接應失當，小船未能及時到達預定位置。這三種情況出現的可能性都很小，甚至微乎其微。是不是還會有第四種未加考慮的意外情況呢？現在範蠡琢磨的就是這個。他想了好一陣，也沒有想出個眉目來，終於長舒一口氣。
“範大夫，請看，兩隊騎兵夾岸狂奔！”
一名警衛神色慌張，跑過來向範蠡報告緊急情況。範蠡從迷茫的雨霧中望去，確實有兩隊騎兵夾岸疾馳，大約離船還有一箭之遙，細辨旗幟和裝備，全是越國的騎兵。範蠡心頭倏然一緊，太奇怪了，怎麼會有騎兵夾岸而至？他的直覺告訴他，這可能就是他沒有預料到的第四種意外。騎兵已經勒馬，停在大船的對麵，許賁將軍叫部下喊話，範蠡明白了對方的來意，心裏頓時涼了一大截。他下令停船，放下小舨去，把許賁將軍接上船來。
“範大夫，末將遵大王之令前來加強沿途護衛，敬請範大夫多多關照！”許賁抱拳行了個軍禮，他滿臉疲態，身上沒有半根幹紗，可見這一路馬不停蹄，他追趕得確實很辛苦。
“大王是怎麼吩咐將軍的？”範蠡用的是公事公辦的口氣。
“大王嚴令：‘凡是圖謀接近使船的可疑人物，一律格殺勿論，使船上若有人擅自離船登岸，不管是誰，立刻捉拿，絕無寬貸。’”
“嗯，我知道了。騎兵連日趕路，櫛風沐雨，已疲憊不堪，今日就地紮營，先事休整，明日一同啟程。”
“那好，謝謝範大夫的照應！末將先行告辭，往後卑職在岸上，隨時隨地與使船同進同退。”
許賁乘小舨回返岸頭，範蠡心中方寸大亂，他覺得騎兵突如其來，這不會是越王勾踐的心血來潮，一定是有人向他進言或支招，他真正要防備的也不是岸上的盜匪，而是他範蠡！範蠡心想，莫非自己的心思被誰看穿了？隻有褚三和計原是知情人，他們不可能出賣自己。那還有誰？哦，他恍然大悟，一定是王後扇了枕頭風，這女人精明之極，看來好局將壞在她手中了。怪隻怪自己當初泄露形跡，被王後瞧在眼裏。或許這就是天意，天意！範蠡仰望著陰霾滾滾的天空，無奈地搖了搖頭。
兩個時辰後，範蠡忍不住把這個壞消息告訴了西施，西施聽後，神情黯然，掩麵而泣。範蠡也是心如刀絞，他過去抱緊西施，感覺她的身子在瑟瑟發抖。
“公子，我們就隻能坐失良機，坐以待斃嗎？”西子抬起淚眼，近乎絕望地問範蠡。
“我相信天無絕人之路，還有時間，我會另尋良策。西子，你不用憂心，好事總多磨，這是上天在考驗我們的智慧和勇氣。”範蠡這話既是安慰西施，也是安慰自己。
“嗯，我相信公子自有妙計以策萬全！”
西施流淚之後，如梨花帶雨，比平日更添一種哀感頑豔的美麗。範蠡直看得目不轉睛，怦然心動，他受到一股無形之力的驅使，俯下頭，親吻了西施的紅唇，那一瞬間，西施仿佛被閃電擊中，她閉上眼睛，完全迎合著範蠡，兩人已忘懷危險，忘懷死亡，也忘懷了身外的恩恩怨怨，此時隻有魂魄呼喚魂魄，隻有心靈啜飲心靈，隻有身體響應身體，隻有歡悅，隻有欣喜，隻有極樂。彼此的交付是那麼徹底，這個親吻絕對不可等閑視之，兩人簽署了靈魂的契約，即刻生效。
雨點已經停歇，河水發出嘩嘩的激響，大船在悠悠晃蕩，比嬰兒的搖籃搖動得更為有力，也更為持久。兩岸的營火燃成一溜，軍馬噴鼻的聲音依稀可聞。所有這些似乎都與他們無關，他們隻擁抱著親吻著，親吻著擁抱著。時間是一隻巨大的沙漏，所有的生命都被置換成一捧捧細細的沙子，緩緩漏失著，每一粒沙子都挾帶著歡樂，也挾帶著憂傷。
人類向死而生，無一例外，悲觀地看，生命之中自始就有一道深可見骨、難以愈合的傷口，愛情隻是一劑麻醉藥，能夠讓人全然忘卻疼痛的侵襲，渾然不覺死亡的臨近，卻根本無法醫治它。即算這樣，愛情也仍然是不可或缺的，它能鎮痛，它能忘憂，那無痛的一刻即是一生中最完美的時刻，那忘憂的一章即是一生中最華彩的樂章。如果深相契合的戀人不奢求太多，這樣子就算足夠幸福了。
古代史如同一艘載滿幽靈的大船，這些幽靈須經過無數雙有形之手反複多次的精心篩選和細心揀擇，始獲資格和船票。一旦他們登上了這艘幽靈船，其功罪、恩怨、得失和成敗便全部歸零，不複計量，後人從他們流失或肇釁的血淚中究竟獲取了怎樣的結論？這才是十分重要的。這些結論即屬滿船幽靈整體智慧的結晶，是他們靈魂的舍利子。別人破解的答案已有許許多多，費浪再補充一條，那就是：“運拗不過命，命拗不過時，時拗不過勢。總之胳膊擰不過大腿，何況強扭的瓜不甜。”強者可改變命運，猛人能創造時勢，這話固然不假，但命運的反噬和時勢的翻覆都難以阻遏。豈不見曆史上許多風光無限的人物最終黯然收場，他們氣焰囂張，俯視一世，自以為旋轉乾坤，無所不能，到頭來結局又如何？絕頂風光的也不過是“金棺葬寒灰”。真正的智者能夠在生前就看清看透這一點，範蠡看清了吳越之爭的實質是一場災難，也看透了勾踐的內心極其陰狠，但他置身其中，命運製約著他，時勢桎梏著他，他與西施的愛情竟難以找到一條光明的出路。強力者扛鼎絕脈，大智者心勞日拙，在人世間，難事多多，困局多多，險境多多，即使範蠡擁有大智大力，那些難事、困局也並非全都能夠迎刃而解，那些險境也並非全都能夠逢凶化吉，遇難呈祥。