“施王妃就是那朵荷花，臣妾隻是一截湖藕，大王能看到臣妾的好處，所以臣妾萬分感念。臣妾不敢妄議大臣的長短，依臣妾之見，相國是荷花，太宰是湖藕，有其名者無其實，有其實者無其名。”說完這話，鄭旦方才斂衣而起。
“嗯，愛妃所言極是。寡人北伐齊國，已經箭在弦上，近日，齊國派了大夫高無丕來姑胥講和，自承‘倉庫空虛，民人離散’，向寡人示弱。嘿嘿，相國說齊國不可伐，得到了齊國的疆土也不過是得到一塊立苗不穩的石板田，注定耕而無獲，他勸寡人先取越國，滅了勾踐，還一再強調，越王勾踐才是吳國的心腹大患。現在越國就剩那麼大一塊地盤，寡人要是大動幹戈，揮師南征，就像是驅群犬去爭搶一塊肉骨頭，豈不被諸侯笑話？越王勾踐久已歸順吳國，寡人伐齊，他願出兵相助。誠如愛妃所言，太宰對寡人忠心不貳，處處為寡人著想。愛妃稱太宰為湖藕，相國為荷花，見解不凡啊！相國名滿天下，是先王最倚重的大臣，對先王的霸業確實有過貢獻。但他年紀越大，膽子越小，昔日的雄心壯誌都已灰飛煙滅，而且他喜歡倚老賣老，經常將寡人視同小兒，當眾出言不遜，令寡人難堪。唉，寡人有一個不祥的預感，寡人和相國，君臣難有始終！”
鄭旦聽到吳王夫差長歎這一口氣，說出這番狠話，頓時心中有數。她給吳王敬酒，自己先滿飲一卮，然後她給吳王出了個主意。
“相國反對大王北伐齊國，大王何不給他一個難堪，讓相國出使齊國，遞交戰書？這樣一來，相國肯定能長點記性：在吳國，大王的決定無人可以動搖，誰也別想沮毀！”
鄭旦這個主意，吳王夫差聽了，當即拍案叫絕，事情就這麼決定下來。
伍子胥奉命出使齊國，去遞交戰書，這趟差事太不尋常，他對吳王忠諫多次，舌敝唇焦，如同秋風射馬耳，吳王夫差始終執迷不悟，若不是對先王的知遇之恩懷有至深的感激，若不是當年自己極力推戴夫差做太子，他準備負責到底，早就懶得侍候這個被先王評價為“愚而不仁”的昏暴之君了。“知子莫若父”，這話太有道理了，當年伍子胥看走了眼，現在隻能自食惡果，他自忖身死不足惜，可先王的基業不久就會毀於一旦，百姓將家破人亡，這令他痛心疾首。
伍子胥將愛子伍績和家臣華輅叫到百劍堂來，該要處分後事了。他從壁上取下一把寶劍，拔出半截，寒芒射目，他的神色顯得極其嚴肅和凝重。常言道：“出門看天色，進門看臉色。”伍績和華輅都是聰明人，一看伍子胥的神氣，就知道事態不容樂觀。
“老夫多次進諫，都是枉費口舌，大王還是一意孤行，貪圖霸業功名而不知利害，無視心腹大患而妄動幹戈。大王令老夫出使齊國，遞交戰書，這是故意羞辱老夫，給老夫下馬威，令老夫難堪。吳國的國事已不可為，危亡指日可待。老夫自度死期不遠，績兒是伍家獨苗，伍家世代忠烈，豈可成為若敖氏之餒鬼，不享血食之祭？老夫這次出使齊國，你們與老夫同行，老夫打算將績兒托付給老夫的好友、齊國的上大夫鮑牧。華輅，你跟隨老夫多年，忠誠信實，乃伍家頭號功臣，以後請你移待老夫之心以待績兒，使其成材，毋負伍家列祖列宗！”
華輅聽到伍子胥說出一個“請”字，當即撲通一聲跪了下去，伍績也含淚跪在一旁。
“眼下吳國奸慝當權，忠良遭忌，相國出使歸來，必然受害，何不留在齊國，頤養天年？”
“父親，小兒讚同華叔的主意！”
“你們還不了解老夫嗎？老夫把名譽看得比生命更重，老夫要報答先王的知遇之恩，老夫要對得起先王的在天之靈，一息尚存，老夫就會大聲疾呼，看能不能叫醒那個躺在幹柴烈火上睡大覺的夢中人。”
說話間，一支響箭破窗而入，箭矢沒入牆磚，這勁道可真了得。華輅和伍績要出門追看，伍子胥立刻用手勢製止了他們。
“不用追，此人是友不是敵。”
響箭上纏著小布條，取下來看，隻見上麵有一行娟秀的字跡：“昏王對相國已動殺機，請相國遠走高飛，免受其荼毒！”華輅和伍績讀完這行字，滿腦袋霧水，想不出誰能打探到王宮中的核心機密，用這種方式發出警報。伍子胥已猜到來人是誰，應該說，隻有此人才會有如此善意，也隻有此人才能深入虎穴龍潭，準確偵察到吳王秘而未宣的心思。
吳王夫差大興吳國境內九郡之兵，準備與齊國一決高下。衛隊出了胥門，路過姑胥台，吳王夫差神情疲憊，下令休息。由太宰伯嚭陪同，他提拎著一身贅肉，登上姑胥台頂，正值初秋，涼風輕拂，吳王夫差的倦意更濃，眼皮開始打架，他選了張小榻，打算假寐片刻。在黑甜甜的夢鄉裏，吳王夫差恍恍惚惚，他夢見自己進入了章明宮，看見兩口大鍋直冒熱氣，灶膛裏卻並沒有燒柴。兩條黑狗，一條向南狂吠，一條向北狂吠。兩把鐵鍬深深地插在宮牆上，流水浩浩蕩蕩漫過宮內的大堂。後房有打鐵的工匠，風箱拉得“切切”作響。前麵的園子裏橫長著一棵大梧桐樹。吳王夫差醒來後，竟有點悵然若失，總覺得這個白日夢奇裏古怪。他對太宰伯嚭說：
“寡人適才做了個夢，不知是吉是凶，你幫寡人參詳參詳。”
吳王夫差把夢中的情景描述了一番，太宰伯嚭原本不善解夢，這會兒，他強作解人，用良言美語敷衍過去。他把這個夢解釋為國泰民安，後宮和諧，天下賓服。吳王平日喜歡聽這類恭維話，今日不知哪根腦筋錯了位，覺得太宰伯嚭的話不挨邊，不著調，十分離譜。他拗著勁，想聽幾句真話。他想起一個人來，左校司馬王孫駱的占夢功夫了得，以前有過靈驗。過了一刻鍾，王孫駱氣喘咻咻地登上姑胥台，近來他明顯發福了，一口氣登上這樣的高台，著實吃力，前胸後背全濕透了。吳王也不等王孫駱緩過氣來，就一嘟嚕將自己的夢境描述一遍，讓王孫駱仔細參詳。這王孫駱是個聰明人，見太宰伯嚭在一旁眼光陰陰地盯著自己，早明白了七八分，他不想唱反調，當麵得罪太宰伯嚭，更不想讓吳王夫差不高興，拿自己吃飯的家夥去冒險。他靈機一動，說是最近認識一位罕見的方術高手，解夢是其特長，此人是東掖門亭長越公的入室弟子公孫聖，他能通達幽冥，交接鬼神。
“姑胥城有這等人物？你快去將他召來，寡人要見識見識！”吳王夫差動了好奇心。
王孫駱暗叫一聲“苦也”，王命難違，隻好扛著一身白花花的贅肉，親自去跑一趟。
公孫聖正在家中翻閱《金匱》之類的堪輿書籍，聽到轔轔的車聲由遠而近，在門外戛然而止。他貧居陋巷，不求聞達，不與官人打交道，今天卻有大角色到訪，實為怪事。左校司馬王孫駱官高架子大，他不想在此陋巷多耽擱，便簡明扼要地講清楚來意。公孫聖聽了王孫駱的話，如遭雷殛，呆若木雞，過了一會兒，竟然淚雨漣漣。公孫聖的妻子大君見此情形，頗為不解，她責備道：
“瞧你這人，怎麼這樣上不得台盤？倘若換成張三李四王二麻子，能夠得到君王的緊急召見，肯定笑得合不攏嘴巴，你卻當著司馬大人的麵哭鼻子，真是莫名其妙，丟人現眼！”
“可悲啊！這是天意，你婦道人家哪知深淺利害？今天是壬午日，又正當午時，我和吳王的命運已經注定，再也逃不脫。你以為我隻為自己傷神嗎？我也為吳王傷心！”
“你不是修煉了道術嗎？上可以勸諫君王，下可以修身養性，有什麼好傷神傷心的？”公孫聖的妻子大君仍舊不依不饒。
“你滿腦袋裝的全是豆漿，毫無見識。我公孫聖學道十年，一直隱身避害，隻想延年益壽。沒料到今天突然接到大王緊急召見的口諭，這哪是什麼大幸？是大禍臨頭啊！人到中年，活路就此斷絕，我能不悲傷嗎？這一去，我與你該是永別了！你要照顧好自己，別忘了我們夫妻恩愛一場。”
平日，公孫聖講話就有些瘋瘋癲癲，大君見怪不怪，這回她對公孫聖的話同樣是一知半解，將信將疑。公孫聖收了淚，神情不再憂傷，倒有點義無反顧的意味。