雖然才是一月中旬，江南的春天已是溫暖到梅花綻放了。路上，伊吹的山麓和不破的山陰，依然積雪深深，但滋賀的漣漪反射的陽光照在臉上，走在湖畔起伏不平的路上，正好出了微汗，列隊行進的士兵們走著走著，也有了幾分倦意。
“半兵衛，你也困了吧？”藤吉郎騎在馬上，轉身對著隨行的五六騎中的一人說道。
半兵衛低頭騎在馬上，任由戰馬馱著他向前，聽到主公問話，便抬起頭微笑著回答道：“湖南的東風吹拂，加之馬鞍上搖晃不止，讓人難以忍受啊，不知不覺間人就迷糊起來。”
“你還是打瞌睡了啊，哎呀呀，這不太像你的風格啊！”“讓您看到有失體麵的樣子了。”“非也，我並非在說此事，你和我們這些武夫不同，你是我麾下唯一一個風雅才子啊！你雖深解風情，但卻在這個難得一遇的好天氣裏，既無吟詩，亦無高歌，隻是默默地低頭前行，這也未免太過乏味了。要不你來吟首詩如何？”
“在下不敢，更加有失體麵的是，我也不會吟詩。”“……哈哈哈。”
“我隻是有些犯困，請大人原諒。”“你讓我原諒你打瞌睡嗎？這很正常，你昨晚在驛站中和大家談到深夜嘛。實不相瞞，我也十分困倦。我好久都沒有回到洲股，回家的兩天時間裏，和母親、寧子還有弟弟等人一夜聊到天亮，還有一夜玩雙六，也未曾睡覺，所以困得不行。”藤吉郎說著，看了看其他的部下，哈哈大笑起來，接著又大聲說道，“好個新年，好個新年啊……大家都是一副要睡覺的樣子。”
馬的後麵跟著兩百人左右的步兵，聽到藤吉郎的聲音，大家都朝前麵看去。
“真是一位開朗的主公啊，好像天下的春天都是來自他的臉上一樣。雖然身處戰場，又在行軍途中，但他從未現過無趣的表情。”一將之容便是千軍之容。藤吉郎笑了，大家都帶著笑意。在他爽朗聲音的帶動下，大家都睜開了眼睛，步伐也重新變得精神起來。
今年正月是元龜二年（1571年）。本來今年應該是永祿十四年（1571年），但去年四月時年號更改了，大家都覺得一年被跳過去了。
去年十二月的時候，信長和比睿山達成和談後全軍撤退，之後馬上便到了正月。藤吉郎在姊川大戰以來，作為扼製淺井和朝倉的兵力，守衛著原淺井的驍將大野木土佐守擁有的城池橫山城，所以到了正月，當然就重新回到了那裏。然而，因為一年之始，需要前去拜年，所以他前往岐阜城，拜見了信長，請了數日休假，又回到了洲股。在那裏，他見到了分別已久的妻子寧子以及母親和兄弟們，在那裏開開心心地過了兩夜，現在正在返城的路上。
“半兵衛，半兵衛。”藤吉郎似乎又想和他說些什麼，但他突然瞪大了眼睛，說道，“怎麼了？半兵衛……這可不行，快把半兵衛抱下來！”他一邊指示周圍的人，一邊跳下馬來。
其實，和他一同騎馬的人也已經注意到了。半兵衛跨在馬鞍的前部，用腹部壓住韁繩，趴在馬鬃上一動不動，但是剛才，他和主公聊些很困之類的話題，表現出很精神的樣子，所以大家以為他真的是在打瞌睡，便沒有感到奇怪了。
“哎呀！”“怎麼了？”聽到藤吉郎這樣說，下屬們都吃了一驚。藤吉郎走上前，準備將他抱下馬時，發現他臉色蒼白，眉毛痛苦地皺了起來，看上去呼吸都快沒有了一樣。
“他發病了。”“病情嚴重，燒得像著火了一樣。”
下屬將竹中半兵衛重治抱了下來，藤吉郎在旁邊說道：“輕點……輕點，輕點。”
他將自己的外褂脫了下來，鋪在草上，將半兵衛輕輕地扶到上麵。
藤吉郎比誰都清楚半兵衛的體弱多病，回想起來，他最近一直讓半兵衛勞累，現在感到非常後悔。
天寒地凍的十二月，他們從阪本的軍營裏回來後，新年將至，又是一段長途跋涉。半兵衛本來就有宿疾，所以發病了。昨晚自己又讓半兵衛在身邊留到深夜，聊到天亮還未盡興。雖然聽到半兵衛在念叨身體發冷，但因為自己身體比較健壯，所以並未加以留意。
“不湊巧，隨從裏沒有醫生。”
“沒有醫生，藥是帶了，但是並沒有針對半兵衛大人的病情進行配製。”
“總勝過什麼都不吃，半兵衛的宿疾好像一直是先發燒，接著咳嗽，然後就食欲減退。”
“這個……或者將半兵衛大人放在附近的家民家中，讓他靜養一段時間如何？”
“嗯，很有道理……我有點慌亂了。這裏是今濱對吧？”“是的。”“今濱的話，丹羽大人的軍營就在這裏，離那兒還遠嗎？”“有些遠，但若是背著去的話還可以。”“壓迫胸口的話，對病情不利吧……怎麼辦呢？”
下屬們從未見過主公如此為難。藤吉郎當年為了將竹中半兵衛重治招致麾下，曾經七日往返於栗原山的山中，行三顧茅廬之禮，才終於請得他出山。聯想到藤吉郎的那種熱忱，現在的狀態也確實可以理解。下屬們覺得他那慌亂的神情反倒讓人覺得可靠了。