六歲離開故國，成為織田家的俘虜，八歲又再次成為駿河的質子，到了十五歲，終於在今川義元那裏受到了人的待遇，被獲許參拜祖先墓，為亡父舉辦法事。
時隔多年，再次回岡崎故國時，元康安排下了自己知天下事的出口。他回到祖先之地岡崎，發現自己故鄉的主城堡被今川家家臣山田新右衛門守衛著。
基本上都已隸屬於今川家，艱難求生存的三河世襲家臣們無比高興、惋惜地歡迎幼主回國。
“不管怎麼說，主城堡還讓今川家的家臣守衛的話……”三河家臣們商量著要交涉讓今川家的家臣退出守衛。聽說了這件事的竹千代說道：“不，我還年輕，守城的是老人。諸事得聽從老人的指示。主城堡就保持這個狀態。”
他並於滯留期間，在第二城堡操辦了父親的法事等事宜。據說義元隨後知道了這件事，曾生了些許的憐憫之情，自語說：“真是有份不符於年齡的誠摯啊！”可是，當時，還有一件事是不為義元所知的。
有位名叫鳥居伊賀守忠吉的老人，是從竹千代的父親廣忠時起便出仕的一位三河武士，已年逾八十。竹千代在岡崎停留的一天夜晚，這位老人悄悄拖著年邁的身軀前來相見，並向幼主說了以下肺腑之言：“老頭子我這十年來無異於今川家的一個差人，牛馬一般地做著征收賦稅的工作。不過，我偷偷留心，瞞過今川家家臣的眼睛，在庫內積蓄了一些糧米和金錢。還藏了許多彈藥、鏃。即使什麼時候，我在這城中處於孤立的境地，被包圍了，這些彈藥、鏃也足夠我戰鬥的了……您不要覺得不安，不要失了大誌！”
竹千代聽了這番話，握住忠吉的手，落下淚來。忠吉也忍不住老淚縱橫。
忍耐。三河武士的脊梁骨是在忍耐中練就的。君臣都是在忍耐中開始的生涯。
三河武士的超強耐力在元康初上戰場的那次戰役中也充分展示了出來。去年，元康十七歲，第一次出陣打仗。去攻打總是給三河帶來無盡威脅的鈴木日向守的寺部之城。自然，這事先得到了今川義元的許可。當時正值他從義元那裏告假回三州，所以帶領的是純粹的三河兵。元康雖是初次率領世襲故老、同族子弟及隨從們進攻敵方陣地，在攻入敵方的寺部城下後，卻指示：“放火燒了城下後，先暫且退兵，隨後再找時機進軍。”
就這樣，隻讓四處放了放火，便很快領兵退回三河了。第一次帶兵打仗，虛榮心作祟，誰都難免立功心切，可元康卻淺嚐輒止了，之後有人問怎麼回事，元康這樣解釋：“寺部是敵人的主幹所在，其他地方還有很多枝葉。能毫不費勁地攻到主城，這其中必有圈套。敵人是想讓我們誤以為形勢大好，拉長戰線，然後好切斷我們的後路，與各方枝葉聯手使我們陷入重圍。武器、兵糧、人數上都處於弱勢的三河方到時肯定會處於劣勢。所以這次隻在城下放火。”
酒井雅樂助、石川安雲等三河故老聽了都說：“真是年輕有為的少主。將來一展宏圖的日子指日可待！”
大家更加努力養好年邁之軀，用心守護岡崎，隻待時機。可是，雖說要等待時機，這些故老畢竟大多年事已高，不如元康一般沉得住氣，在元康帶兵攻打寺部後，他們再次向今川家提起請願書：“主人元康君已經長大成人了，請按舊約將布置在岡崎的臣子們撤回，將城及舊領地等歸還給元康君。我們三河武士會永遠尊今川家為盟主，唯今川家馬首是瞻！”
這樣的請願已經向今川家遞過很多次了，這次今川義元也是敷衍說：“再過上個一兩年。”並沒有同意的意思。
在將元康送往今川家做質子時，兩家曾定下元康成人後，今川家歸還城池於三河的約定。
義元自然原本是沒有打算要歸還的。十數年來他一直想找個什麼借口將三河完全收歸己有。可在這漫長的歲月中，一直沒能從三河的家臣身上或元康身上抓住什麼可以讓他光明正大地霸占三河的把柄。三河的隱忍、自重、超強耐力，最後讓義元都很佩服。